看台上，一群宾客见到来势汹汹的羌人骑兵，不禁开始了窃窃私语。
“马车里的那位便是王府四公子么？”
“是啊，和传闻中的一模一样，嗜睡如命，如此重要的日子都险些迟误！简直目无规矩！”
“可是……他不是及时赶到了么？”
“及时赶到有什么用？哼，其余几位公子小姐都骑马，便是一心专于音律、不怎么习武的五小姐都坚持策马，可他倒好，居然坐上了专属拒北王的奢华马车！”
“老秦，你是军中老卒了，见过有坐马车去打仗的么？”
“其实……”
被人叫到的秦姓老卒挠了挠头，说了句不合时宜的话：
“其实是有的，我记得前几年王爷便老是坐着这一辆马车北上，带兵击退了狄人的一次次入侵。”
“……”
众人被这一句话直接搞沉默了。
突然，一位羽扇纶巾的中年书生开口道：
“你们说，王爷把马车赐给四公子，会不会……”
没等他说完，立即有人打断道：
“别瞎说，王爷那是怕手无缚鸡之力的四公子丢了性命，并没有什么其他的意思！”
然而中年书生却道：
“可我听说，王爷把价值连城的名剑朔月都给了四公子呢！”
“让一个手无缚鸡之力的公子手持名剑去北狄草原上晃悠，也是为了保他性命？”
其余人面面相觑，无力反驳。
便是吵得最凶的几人也说不出话来。
书生接着道：
“你们说有没有那么一种可能，这位四公子其实一直在王爷的示意下藏拙，藏了整整十九年，直到今日才准备崭露头角，一举拿下大比头名，坐稳世子之位？”
此言一出，其余人把眉头皱得更深了。
“不，不可能吧？”
一人摇头道：
“北境民风彪悍，百姓大多讨厌心机深沉之辈，再加上二公子在军中积威甚重，深得人心，所以……”
“四公子藏拙反而会适得其反，即便有王爷支持，怕是也难以服众啊！”
众人纷纷点头赞同。
此时，一位江湖侠客不耐道：
“别猜了，王爷的心思又岂是你们可以猜透的！”
“至于四公子是否藏拙，一个月后自然见分晓。”
……
作为场上武学修为最高的人，拒北王自然听见了众人的议论，可无论旁人说什么，他都泰然自若，让人看不穿其内心的想法。
一旁，二夫人蒋菁脸上挂着浅笑，同样对他人的讨论不以为意。
轰，轰……
一轮擂鼓后，卯时已过，来到了辰时。
拒北王上前一步。
顷刻间，整座校场都安静了下来。
所有人都停止了议论，把目光投向了这位北境三州的主人。
只听拒北王沉声道：
“宏兴二十八年，也就是去年，安北军和北狄共作战七百二十一次，其中万人以上级别的战役共四十二次！”
“杀敌斩首，共计五万一千六百五十二人！”
“安北军阵亡将士，共计两万三千四百六十七人！”
“无一人临阵脱逃，无一人害怕投降，北境铮铮风骨，天下叹服！”
他停顿了一下，又道：
“今年，是宏兴二十九年。”
“也许北境会打更多的仗，也许会阵亡更多的将士，但本王可以保证，只要本王一日不死，北狄便永远不可能攻破边关，入侵中原！”
“本王的子女也将继承‘拒北’之志，和所有安北军将士一起，抛却生死，北上杀敌！”
此言一出，所有人都是热血沸腾，开始齐喝“拒北王”三字：
“拒北王！”
“拒北王！”
……
拒北王姜秋水又道：
“多年来，王府世子之位空悬，陛下多次提及了此事，本王也一直在纠结人选，不知何人可以服众！”
“北境三州常年被狄人侵扰，战乱不止，本王深思熟虑后，认为唯有担得起‘拒北’重任，才有资格继承王位！”
“所以这一次的冬猎，本王决定让五位子女各领一支部队北上，以一月之期为限，斩获军功最多者，便可成为王位继承人！”
“不知如此，可否令诸位服气？”
围观的百姓一个个都高声呼喊：
“服！”
“服气！”
“很公平！”
可也有人小声嘀咕道：
“若论军功，怎么能只比一场呢？二公子和三小姐那么多年杀敌无数，岂不白杀了？”
一旁，有人解释道：
“所以二公子和三小姐才是此次大比夺魁的最大热门嘛！”
“其余几位公子小姐从未上过战场，论行军打仗怎么比得过他们俩？王爷如此安排，偏向还不够明显么？”
其余人这才恍然。
……
高台上。
发言完毕后，拒北王轻轻抬手，同时下令：
“擂鼓，上酒！”
轰，轰……
鼓声响起。
同时，校场后方走出了一位身型如小山般的肥胖男子。
此人穿了一身名贵锦衣，脖子上挂着七八条大金链子，手腕手指上戴满了金玉手镯戒指，俨然一副暴发户的打扮。
正是栖凤居的幕后老板，沈千斤。
沈千斤身后跟着数百位杂役，以及一辆辆装满陶碗和酒缸的马车。
在他有条不紊的安排下，杂役们很快便将碗和酒都分到了每位将士的手中。
与此同时。
沈千斤拖着臃肿的身体，在两位杂役的搀扶下捧着两碗酒来到了高台上，把酒交给了拒北王和二夫人蒋菁。
“辛苦沈先生了。”
拒北王微微颔首。
沈千斤擦了擦额头上的汗水，嘿嘿一笑：
“不辛苦，不辛苦。”
“为出征的将士们准备壮行酒，沈某也与荣有焉呢！”
蒋菁则是双眸闪过一抹诧异。
这胖子便是栖凤居的主人沈千斤么？
可是……
传闻此人那么多年来一直都躲在幕后，不肯以真实面目示人，今日怎的亲自跑来了？
自己买的五十年份的新丰酒固然价值不菲，但也不至于让他破例现身吧？
蒋菁微微眯眼，内心陡然有了一丝不妙的感觉。
然而，此时拒北王已经举碗，遥敬众人：
“祝诸位旗开得胜！”
众人赶忙回应：
“旗开得胜！”
“旗开得胜！”
……
下一刻，拒北王先行喝下了壮行酒，随后把碗摔在了地上。
砰，砰……
所有将士也都把酒一饮而尽，摔碗壮势。
喝完酒后，不少人意犹未尽：
“啧，这酒……”
“真烈啊！”
“老子这辈子还是头一次喝那么好的酒，一碗估计得大几百两银子吧？”
“听说这一次的壮行酒是二夫人准备的，五十年份的新丰酒。”
“五十年份的新丰酒？你在唬谁呢！欺负老子不懂酒是吧？”
“我敢肯定，这酒不是五十年份的！”
“赞同，没有谁比我老潘更懂酒了！”
……
高台上。
蒋菁喝完了酒，脸上更是惊疑不定。
她尝出来了，酒确实是新丰酒，但却明显不是五十年份的。
至少……
是八十年的！
她望向拒北王。
莫非是王爷悄悄加钱，提升了壮行酒的品阶？
然而，拒北王却也面色疑惑，看向了沈千斤：
“沈先生，本王这一碗酒，是不是和其他人有所不同？”
沈千斤低头道：
“回禀王爷，这一次的壮行酒全是一百年份的新丰酒，您和所有将士都是一样的，不分贵贱！”
二夫人蒋菁忍不住问道：
“可我明明预定的是五十年份的新丰酒啊？”
同样的酒，一百年份比五十年份的价值可多了数十倍不止！
她哪里舍得拿出那么多钱！
不料沈千斤却壮着胆子高声道：
“回禀王爷、夫人，这一次的壮行酒是四公子为将士们准备的！”
“四公子说了，将士们出生入死不容易，兴许此次北上便是最后一战，所以要让他们喝最好的酒！”
“北境的将士们也值得最好的酒！”
此言一出，所有人都是神情一滞，把目光投向了那个正在马车外捧着一碗酒迟迟不肯喝下的白袍公子。
“……”
马车外，姜青玉见那么多人都望着自己，顿时内心欲哭无泪：
“究竟是谁？”
“居然准备了那么烈的酒！”
“不知道本公子喜欢清淡一点的么！”