不给偷盗公鸡的他一点教训，将来他还会偷盗你的牦牛。
——珞巴族谚语
牛占祥的性格内敛，忠诚憨厚，跟随马麟辗转河州、兰州、凉州和西宁多年，一直是一个合格的卫兵。
牛占海的性格活泼，察言观色，能说会道，同样在马麟手下的马彪队伍中当兵。他驻扎在青海南部的玉树县，看守藏区，缴纳战马，经过保卫玉树的战斗锻炼，很快得到了提拔，成为一介下级军官。
事情的经过是这样的。
清末民国初年，为了加强对西藏的控制，在四川西部的藏区设立了川边特别区，由四川省代管。这里是内地进入西藏的要道，具有重要的军事和战略意义，辖地主要为现在的四川省甘孜藏族自治州、雅安市、阿坝藏族羌族自治州、西藏东部的昌都市等，基本相当于藏文化中的康区，故名为西康。
1912年，民国政权设立了川边经略使，积极筹划建立西康行省。1914至1918年，十三世达来喇嘛受到英国人的怂恿，派遣藏军攻入了康区西部，占领了金沙江西岸的13个县，并且渡江攻占了瞻化（今天四川省新龙县），包围了甘孜。
1928年8月，国民政权决定改热河、察哈尔、绥远、宁夏、青海、川边为4个行省，挑动了分裂分子敏感的神经。
1930年6月，在英国的策动下，藏军第二次进攻西康，占领了西康的甘孜、瞻化等地。
藏军被西康的川军阻止。双方在金沙江两岸对峙。青海南部玉树县的安全也受到了威胁。
马麟向国民中央政权请示，在玉树设立了青海南部边区警备司令部，由马麒的二儿子马芳担任司令。司令部下辖两个旅。马麒的女婿马训担任第一旅旅长，马芳的族叔马彪担任第二旅旅长。其中，马彪的第二旅在玉树驻防。
1931年12月，昌都总管贡布阿丕要求青海军撤离玉树的大小苏尔莽地区。
当时，玉树附近的青海守军仅有400余人。
马彪赶紧向青海省政权呈报情况。
青海省府派秘书王家楣和玉树的百户头人与藏方洽谈，主张苏尔莽和尕丹寺的问题等到明年开春再讨论解决，目的是要实施缓兵之计。
藏军对青海省的提议置之不理。
1932年1、2月间，西藏当局在亲英派的唆使下，以尕丹寺事件为借口，挟持前一年战胜川军的余威，由藏军北路总管调集4000名官兵，进入玉树县的辖区苏尔莽（今天属于青海省囊谦县）。
藏军先从断绝交通、检查行人入手，接着气势汹汹地拆毁了大、小苏尔莽之间的桥梁，占领了苏尔莽和囊谦。
藏军是西藏地方亲英势力的地方武装，除了日常装备之外还拥有大炮。士兵几乎都是藏人，也吸收了一些英国军官。
青海军也是地方武装，主要以甘肃和青海的回回士兵为主，剽悍奋勇，以骑兵见长。
3月24日，牛占海所在的兵站突然遭到了藏军炮火的猛烈轰击。当时，青海军驻大苏尔莽的兵力只有40余骑，驻小苏尔莽的兵力也只有30余骑。
牛占海与战士们立刻投入战斗，与藏军相持了8个昼夜，互有伤亡。
4月3日，藏军又一支兵力进攻囊谦、拉秀等地。
马彪眼看无力兼顾，于是下令牛占海等各处官兵放弃防地，撤回到结古镇集合，坚守县城等待援军。
藏军占领了囊谦以后，进而包围了结古镇。
结古镇的形势一度十分紧张。
藏军渡过长江的源头通天河，把通天河上的渡船全部抢走，
抢占了北岸的歇武镇和拉布寺（均属今天青海省称多县），切断了西宁与玉树县城结古镇之间的通路，企图阻断青海方面的援军。
藏军眼看胜利在望。
马麟和马芳立即电请西安绥靖主任杨城支援2000支快枪、20万发子弹和40万元临时军费，外加5架无线电台。
马训率领第一旅从西宁到达玉树，拿着马麟和马芳的信函去见藏军的头领，却被断然拒绝。
6月27日深夜，千余名藏军潜入结古镇南边4公里处的禅古寺，对青海军发动了突袭。其余的藏军部队镇守在巴塘滩作为后援。
马彪和马驯的青海军联合作战，击溃了进犯之敌，缴获90枝钢枪。
双方第一次作战一共死伤200余人。
马彪为了表彰牛占海作战英勇，提升他当了连长。
7月14日，牛占海率领200个士兵和200人的藏民武装，连夜向通天河进发。
拂晓时分，他们赶到了通天河畔。
当时，藏兵正在帐篷里睡大觉。
牛占海一声令下，青海军打得藏军措手不及，丢盔弃甲。
败退的藏军急忙向歇武镇和拉布寺一带撤退。其它地方的藏军也向歇武镇方向汇合。一时间，藏军集结在歇武镇的多达千人以上。
青海联军兵分三路，向歇武镇包抄过来。
双方激战了8个小时，藏军开始向后方溃退。
马芳又先后从西宁派遣团长喇平福、旅长马禄率领的军队前往玉树增援。
喇平福和马训联起手来，朝着结古镇的南部进攻。
藏军则从南部向北边的青海军阵地冲锋。
双方最终逼近到了咫尺之间，展开了面对面的肉搏战。
藏军身穿厚重的毛皮衣袍、脚登大皮靴，笨手笨脚，平时也没有训练过白刃战，根本不是青海军的对手。他们很快败退到巴塘滩和拉秀寺（均属今天青海省玉树市）。
被藏军包围长达4个月的结古镇终于得到了解围。
8月22日，青海军兵分三路，占领了巴塘滩，又向小苏尔莽前进。24日，他们已经到达了距离结古镇200余里的地方。
青海军遇到了2000余人的藏军防御部队。他们用大炮连续轰炸作为掩护，手持手榴弹向盘踞在小苏尔莽的藏军阵地发起了冲锋。
藏军也不甘示弱，不但用猛烈的炮火还击，而且向青海军的阵地发起了进攻。
青海军急忙用迫击炮压制藏军的火力。
藏军又有千余人加入战斗。
马彪安排牛占海等青海军在山脚设下了埋伏，然后自己带着青海军假装向后退却。
藏军见状从山上直冲下来，不料被埋伏的牛占海青海军包围了，死伤2000多人。
青海军顺利地占领了小苏尔莽。
丢失小苏尔莽以后，藏军立即向大苏尔莽集结，准备在那里与青海军决一死战。
9月2日，青海军进入大苏尔莽。喇平福率领300个精兵强将，绕到高山的后面，截断了藏军的后路。
藏军在大炮的掩护下奋力反攻，企图突破青海军的防线。但是，藏军因为连续战败，已经丧失了原先的斗志，只好向南方溃退。
青海军胜利地收复了大苏尔莽。
9月20日，马禄率领第二次支援玉树的青海军骑兵第一旅到达结古镇，进一步增强了青海军的实力。
在金沙江东岸与藏军相持的川军同青海军相约，两军共同攻打昌都，即可开始向金沙江进发。
10月2日，青海军从苏尔莽向南推进，直逼拉娘山腰的当头寺。
千余人藏军凭险坚守。
马禄、马彪、马训亲自率领队伍进攻藏军，战斗十分激烈。
藏军的另一支2000余人的部队迂回向北，炮轰青海军的阵地。
形势变得极其紧张。
青海军的后防部队闻讯来援，各持大刀与藏军血肉相搏，
藏军全线溃退，向琼柯寺撤退。
琼柯寺地处金沙江的西岸邓科，是藏、康、青交界一座规模宏大的格鲁派道场，与昌都东西相通，四面环山，隔河与邓柯县（现分属德格县和石渠县）相望。
侵入西康的藏军大本营虽然设在昌都，但是，琼柯寺也是藏军的重要据点，防御工事异常坚固。
青海军与驻扎在金沙江东岸邓柯县的川军商定会攻，相约15日双方共同夹击藏军。
10月15日，藏军集结在青科寺的兵力达到了5000人以上，而且设置了3道严密的防线。
青海军分成左右两翼。马训从正面发动进攻，取包围之势。川军也用大炮隔江轰击藏军阵地，支援青海军的进攻。
藏军渐渐不支，向西方溃退，全部撤退到了金沙江以西。
与此同时，川军向藏军发动了反攻，先后收复了甘孜、瞻化、德格等县。
青海军占领了琼柯寺，与川军实现了胜利会师。两军对藏军的大本营昌都形成了全面的包围。
藏军撤退到金沙江以西之后，马芳致电蒋界石和刘辉，提议青、川两军乘胜夹攻，一举收复西康重镇昌都。牛占海也跃跃欲试，准备打到昌都好好地喝一顿藏人的盐茶。
但是，马彪很快接到了马芳的指示：蒋界石下令青、川两军立即停止进攻，等候与达来喇嘛方面举行和平谈判的结果。
当时，十三世达来喇嘛看到藏军连续溃败，侵占的江东地方也全部丧失，而且西藏内部也因为连年的战争导致民穷财尽，人民的反战情绪非常高。于是，他决定向国民政权提议举行和平谈判。
达来喇嘛给马驯和马彪写来信函说道：“青藏本是一家，应该立即停止军事行动。大家和平相处。”
1932年9月中旬，川军代表江有声、青海代表马彪和西藏代表司空代本在邓柯召开会议，共同议定了西康和西藏以金沙江为界，青海军返回玉树，各自守卫自己的边界，互不侵犯。
马彪、牛占川等人对此很不满意，坚决反对把昌都等一大片地区划入西藏的辖区。但是，胳膊拧不过大腿。毕竟那是中央决定的。
青海和西藏经过将近半年的反复角力，终于在1933年4月10日达成协议，签订了《青藏和约》。
《青藏和约》的前言写道：“青藏本属一家，和好久矣……以尕丹寺问题，双方驻军误会，致引起纠纷，妄开战端……从此，青藏和睦如前，西陲国防巩固，国家辜甚、边民辜甚。”
《青藏和约》共有8条，主要内容是：
第一条:尕丹寺管理寺院之堪布，由该寺僧众内自行推举后，呈准达来大佛加委。堪布权力照旧以宗教为范围，毫不准干涉政治。
第二条:青科、当头两寺宗教权准归作巴照旧管辖，惟两处双方均不得驻扎军队，以免因接壤而引起纠纷。
第三条:和议条约成立后，藏方即先行撤兵;青方于藏方撤退14日起，即继续撤兵。双方除其原驻兵力外，其余限1月内撤退。以后，青、藏两方各守疆土，不得侵犯。如藏方侵略青海境界，有藏方昌都、巴宿、类乌齐26族头目人等担保。青海军队侵略西藏境界，有玉树25族头目人等担保。
第四条:藏方官兵如有变归青方或潜逃青方者，青方不得收留袒护;青方官兵如有意归藏方者，藏方亦不得收留袒护。
第五条:双方对于宗教寺院一概极力保护。
第六条:青海如有坏人犯罪逃避藏方者，藏方无论军官民众均不得袒护隐藏;藏方如有坏人犯罪逃避青方者，青方亦援例遵守。
第七条:青海对西藏商民须极力保护;西藏对青海商民，亦须极力保护。
第八条:所有青方俘虏之藏方官兵在条约成立签字后，青方即完全交归藏方。
青海和西藏的玉树之争是在英帝国主义策动下中国边疆省区之间的一次内战。战争历时一年余，对青藏双方人民的生产和生活造成了很大的损失。战争的和平结束使英帝国主义分裂中国的阴谋破产，西藏的亲英势力得到了应有的打击。
在这场青藏战争中，藏军和青海军都有烧杀抢掠的行为，使当地的藏人老百姓遭受到了巨大的痛苦，在人民的心中埋下了长久的仇恨。
应当公正地说，青海军在维护国家完整统一、稳定西南边陲、保障西藏的安定方面做出了重要的贡献。
马家军阀的统治权力由此从青海的南部延伸到了四川的琼柯寺、石渠、邓柯、德格一带，既巩固了在西北已经取得的统治地位，而且统治势力也有所扩展，获得了很大的收获。
令人唏嘘的是，1939年1月日，西康省才迟迟地正式建立，下辖32个县和两个设治局，省会设在康定。1955年，第一届全国人民代表大会第二次会议决议撤销西康省，原西康省所属的地区分别并入四川省和西藏自治区，金沙江以东并入四川省，金沙江以西的昌都地区并入西藏。
大获全胜的牛占海回到了西宁休养，见到了大哥易卜拉欣和二哥牛占祥，没有见到三哥牛占川，也没有得到他的任何音讯。