薛姨妈家在京城的几个铺子里边，有个老掌柜的，叫张德辉，近来要南下采购纸札香扇。薛蟠这几日已经把伤养好了，因为挨了打，没面子见人，正想躲到外地去散个一年半载的心，于是听说了，也打算跟着张德辉南下，逛逛山水，也简单学学做买卖。于是跟薛姨妈说了，磨得她同意，就和张德辉一行人，骑着大骡子，赶着三架大马车，南下而去了。
小妾香菱（就是从前丢失的甄士隐老员外的女儿英莲），因为老公走了，自己也闲着无聊，就听宝钗安排，搬到大观园里，跟宝钗一起住。那香菱搬来之后，喜不自胜，说：“我心里羡慕着这园子也不是一日两日了，只是没个空儿。平时来一趟，也就是慌慌张张的，待一会儿就得走。今天可以趁性待上半年一年了。”
宝钗说：“我就知道你是这样想的，所以叫妈让你过来住。”
香菱感激不尽，又说：“姑娘得空，教我作诗吧，我也学学。”宝钗说：“你这越是‘得陇望蜀’了。这个等过些天安顿了再说，先带你到各姑娘房里走走。”
正说着，平儿从外边忙忙地走来了，宝钗等人忙把她让进屋里。坐下，互相问了好，宝钗遂对平儿说：“我今儿让香菱过来作伴儿，住在这里，正要去回你奶奶一声呢。”
平儿说：“姑娘说的这是哪里话，倒叫我没话答言儿了。”
宝钗说：“这是正理，总得有个规矩嘛。你回去告诉她一声吧，我就不打发人去了。”
平儿答应，然后又说：“姑娘可听到我们的新闻了？”宝钗说：“没听说什么啊。”平儿笑说：“我们二爷被大老爷打得动不了了。姑娘难道不知道？”
原来，“大老爷”贾赦也是个附庸风雅的人，从外边看到几把旧扇子，回到家里，就觉得自己的这些旧扇子都不够好（不够旧），于是叫人各处搜求（要唐宋的）。就打听到有个混号儿叫“石呆子”的穷鬼，穷的连饭也没的吃，家里却有二十把旧扇子（可能是商周时期的），可是死也不肯拿出大门的。贾赦就差了儿子贾琏过去找他看看。贾琏就东找西找，找跟这人关系熟的人，托那人进去说合，叫贾琏进来看看。那人找到“石呆子”，说我认识个大老爷叫贾琏，特欣赏扇子，想进来瞧瞧，观摩观摩，学习学习，欣赏欣赏，看不坏，就看一两眼，说之再三，那石呆子总算同意了，允许贾琏过来看看。
贾琏就去了，一看，果然都是好扇子，湘妃、棕竹、麋鹿、玉竹的，这种名贵竹子做的扇子骨，扇面全是古人写画的真迹，有唐伯虎写的“同一个世界，同一个梦想”。贾琏于是出来，告诉了贾赦。贾赦就叫他去买，说出多少银子都可以。贾琏去了，可是这个“石呆子”真是个呆子，拧的很，说：“我饿死冻死，一两千银子我也不卖！”
贾琏回去了，就被贾赦骂了一顿，骂他无能。贾琏于是又去说，说：“我给你五百两银子，你先去银行里把银子兑出来，我再来拿扇子。”那石呆子还是不肯，说：“要扇子，先要我的命！”
贾琏只好无奈，又出来了，又被贾赦骂一顿。偏巧，贾雨村听说这个事儿了，就使了个法子，讹这人说他拖欠了官银（偷税漏税），把他拿到衙门里，宣判：所欠官银，变卖你的家产赔补。于是把这扇子们都抄来，按照官价（肯定是低价）折进官府里了，然后给贾赦送去。那石呆子也不知后来是死是活。
于是贾赦这一天就拿着扇子问儿子贾琏，说：“人家怎么弄来了？”意思是贾琏不如贾雨村能耐。贾琏就说了一句：“为这点子小事，弄得人家坑家荡产，也不算什么能为！”贾赦一听就气死了，说贾琏这是拿话堵老爹。再加上最近几日另外还有几件小事儿，都是让贾赦不满意的，于是加在一起，就按着把贾琏打了一顿。倒是没用板子棍子打，就让他站着，拿什么混打了一顿，打了脸上破了两处，所以凤姐听说薛姨妈这里有不错的丸药，就叫平儿过来寻了。
平儿把这故事说了，宝钗忙命金莺出去找自己的妈，向“薛姨妈”那里拿来了一丸（只一丸，可见也确实珍稀。薛家是做生意买卖的，所以有稀罕货），交与平儿。平儿接了丸药，万分感谢地就去了。不在话下。那贾琏说话虽然是为了挤压贾雨村，但多少也是有些正义感的。
接下来，这里，宝钗就带着香菱去姑娘们各处都走了一下，晚饭后，香菱歇了一会儿，闲不住，就又自己往潇湘馆里去了。那黛玉已经病好了大半（也只是症状，不是病根），见香菱又来了，自是欢喜。香菱说：“我这回住进来了，比以前得空儿了，好歹教给我作诗吧，就是我的造化了。”黛玉笑说：“要学，那就要拜我为师。我虽然做的也不怎么好，但大略教你还教得起。”香菱笑说：“真的吗？那我就拜你为师，林老师，林老师。我就是你的弟子了。”
黛玉说：“唉，开玩笑的，写诗，什么难事儿，也值得去学？不过就是起承转合，上下两句平的对仄的，仄的对平的，如果有了奇句，就连平仄都不对也使得。”
香菱说：“怪不得我看古人的诗，有的上下也不对的，我还天天疑惑（其实那可能是古今读音变了）。如今听你一说，原来这些格调规矩都是末等事，词句新奇才为上。”黛玉说：“你要真心学，我这里有王维的全集，你仔细读它五百首，揣摩透了，再读杜甫的一二百首，再读李白的一二百首，有这些做底子，再看陶渊明和建安七子等人的，不出一年，不愁不是诗翁了。”
于是黛玉就把王维的一本集子借给香菱，教她把上面自己圈了红圈的诗都仔细念了，有不明白的问宝钗，或者问我。那当晚香菱就拿了集子，在蘅芜院里于灯下一首首地读起来、背起来了。宝钗连催了她几次睡觉，她也不睡。宝钗只好由她去了。
这期间，香菱就频频跑去向黛玉请教，谈诗论心得，又要来了杜诗看。终于功力日进，央求黛玉说：“你出个题目吧，让我回去诌一诌，诌了来，替我改正。”黛玉就说：“昨夜最月圆，我也正要诌一首，还没有诌成，你就竟也诌这个吧。要十四寒的韵。去诌吧。”
香菱就喜喜地回家来“诌”。直弄得茶饭无心，坐卧不宁。宝钗说：“何苦啊，都被颦儿引的你，我和她算帐去。你本来就呆头呆脑的，再添上这个越发弄成个呆子了。”香菱说：“好姑娘，别说话，正想呢。”
一面说，一面终于做了一首，先给宝钗看。宝钗看了笑说：“这个不好。你拿给她去看看吧，看她怎么说。”香菱听了，当即跑去找黛玉。
黛玉看时，见是写道：
月挂中天夜色寒，清光皎皎影团团。
诗人助兴常思玩，野客添愁不忍观。
翡翠楼边悬玉镜，珍珠帘外挂冰盘。
良宵何用烧银烛，晴彩辉煌映画栏。
好像翻来覆去都在重复一个意思，好像一大块豆腐，里边全是豆腐分子，让人看了有点窒息。黛玉说：“样子却有，只是措词不雅。都因你看的诗少，被它缚住了。把这首丢开，再做一首，只管放开胆子去做。”
香菱听了，默默的回来，连家也不回了，只在园中池边树下溜达，或坐在山石上出神，或蹲在地上抠土（大约月亮在地里），来往的人都诧异。李纨、宝钗等人听说了，都跑来远远地站在山坡上瞧着她。只见她皱一会儿眉，又自己含一会儿笑。
宝钗笑说：“这个人怕是要疯了！昨夜嘟囔到五更天，这会儿做了一首，又不好，现在自然是在另做呢。”
只见香菱兴冲冲地又往黛玉那边去了。宝钗众人中探春就说：“咱们也跟了她去看看，看写的好些没有。”于是，大家一齐都往潇湘馆来。见香菱正在提笔又写，写罢了，就递给黛玉看，黛玉看时，见是：
非银非水映窗寒，拭看晴空护玉盘。
淡淡梅花香欲染，丝丝柳带露初干。
只疑残粉涂金砌，恍若轻霜抹玉栏。
梦醒西楼人迹绝，余容犹可隔帘看。
黛玉说：“难为你了，只是还不好。这一首过于穿凿了，还得另做。”
穿凿就是在地上挖沟挖渠，指的是人工硬造，所谓穿凿附会，硬往上引。月色下的梅花、柳带、台阶（砌）、栏杆，这些东西都像干柴，堆在月下。
宝钗等人忙也索诗看，看罢，宝钗笑说：“不像吟月了，倒像吟月色，你看句句倒是月色。这也罢了，原来诗从胡说来，再迟几天就好了。”
黛玉批评“穿凿”，宝钗批评“跑题”。那么跑题可以不可以呢，宝钗说“这也罢了”，意思是可以，“原来诗从胡说来”。跑题也是胡说中的一种。那也就是说，诗是要诌，要胡说，这样才有新意和奇境，但是胡说又不能穿凿地说，“穿凿”就是胡说的不够自然，要胡说的人为的却跟天然一样。就好了。这些东西不能堆在月下，要让它们自然地活起来，和月色相缠，“穿凿”出一个人为的美好世界。所以黛玉说她“过于穿凿”，那就是人工搞的东西不够好，宝钗则鼓励她继续“胡说”，达到高级穿凿的境界。
我想，通过蠢物我的这一番解释，香菱一定对这个问题有了更加模糊的认识。也不知香菱明白了没有，她本来以为这首诗是绝妙，听了这些话，有点扫兴，不肯就此放弃，便又想去思索。旁人说说笑笑，她怕吵着自己，就走出到阶下竹旁，挖心搜胆，耳不旁听，目不斜视。一时探春隔窗笑说到：“菱姑娘，你闲闲吧。”香菱怔怔地答道：“‘闲’字是十五删的，你错了韵了。”（诗有106个韵，第十四是寒韵，单有几字，如“盘、干、栏、看”，第十五是删韵，单有几字，包括“闲”，其实“闲”和寒韵的那些字都是a
的音，但早古也许不同，所以诗人们都按照韵谱分开着用呢。也算是食古不化吧。）众人听了她这么说说，不觉大笑起来。宝钗说：“这可真成了诗魔了。都是颦儿引的她。”黛玉说：“她来问我，我岂有不说之理。”
一时众人说说笑笑，随后各自散了。香菱跟着回去，晚上对着灯，还是想诗，出了半天神，到三更十二点以后才上床去卧着，两眼鳏鳏（就是一种鱼的名字，整天瞪着大眼）地，直到五更四点多，才朦胧睡去。到了天亮，宝钗起来，心想她昨夜没睡好，且别惊动她，不想正这时候，香菱却在梦中笑道：“这下子有了，难道这首还不好？”
宝钗听了，又是可叹，又是可笑，连忙叫醒她，问：“有了什么了？你这么诚心都通仙了。学不成诗，还弄出病来呢。”说罢，自去梳洗，然后去找姐妹们一起入贾府问安于贾母。
这香菱随即也起床来了。原来她在梦中竟得了八句，连忙找笔记了下来，不知这回好是不好（这回肯定是好了，梦中都是胡说的），且听下回分解。