再过几日，就是二十一，是宝钗的生日。宝钗今年十五岁（比宝玉大两岁），是来贾府后的第一次生日。贾母喜欢宝钗稳重和平，听说了，就要替她过生日。这就少不得又要凤姐来操办。凤姐想，十五岁是可以戴簪子进入成年的岁数，所以，自然过的还要隆重点儿，比往年黛玉那些小于十三的生日，过得大一点儿。那贾母也是这个意思。
凤姐就去禀报贾母，说这生日怎么办，无非边谋划边逗贾母笑。大家聚在贾母那里说说笑笑。宝钗也在。贾母顺便就问宝钗爱听什么戏，好提前演练着，到了生日的时候做表演，另外又爱吃什么东西，生日宴会好做。宝钗深知贾母是个老年人，老年人喜欢热闹的戏，爱吃甜软的东西（比如圣代冰激凌），于是就照着贾母平时爱听爱吃的说了几样。贾母更加高兴，于是就叫准备。
到了二十一这一天，贾府里搭了小戏台，摆了几桌家宴，倒并没有请外面的亲戚高朋，都是平素的自己人，吃罢饭，就看戏（不能饿着肚子看）。贾母叫宝钗先点，宝钗推入一番，于是点了一折《西游记》——贾母就喜欢猴什么的，兴趣和小孩一样，平时说凤姐就爱说她是猴什么的，于是自然欢喜。然后贾母让凤姐点，凤姐知道贾母喜欢热闹，另外贾母还喜欢逗笑的，所以就点了一个小沈阳的“不差钱”——但是因为当时还没有“不差钱”，就点了一个《刘二当衣》，演一个吝啬成性的刘二财主怎么过日子的，包括当衣服，是小丑扮的逗笑戏。贾母果然更加喜欢。然后贾母又让黛玉点。贾母也是很喜欢黛玉的，从前，贾母是和迎春等三春住着一起的，自从黛玉来了，就叫这三春从自己的房子里搬出去，叫黛玉和宝玉一起住在自己的房子里，可见是把黛玉当作府里最喜欢的女孩了。不过，自从宝钗来了以后，贾母第一喜欢的依旧是黛玉，还是宝钗，原故事叙述者也没有说。黛玉于是推让，最后也点了一个。随后，宝玉、史湘云、三春、李纨等人也都依次点了。
因为戏点的太多了，一直唱到晚上，准备散了。贾母很喜欢那个小旦还有小丑，于是把他们俩叫来，一看小旦才十一岁（能背这么多戏文啊），小丑才九岁。大家都很叹息，戏子们不容易啊。贾母赏赐了两个孩子，凤姐在旁边还笑着说：“这个孩子扮起来的时候，活像一个人，你们看得出来像谁吗？”薛宝钗一听，心里知道，却一笑不肯说。宝玉也猜着像谁了，但是也不敢说。史湘云接口说：“倒是像林妹妹的模样。”宝玉听了，吓了一跳，忙把眼睛瞅了湘云一下，使了个眼色。众人听了，也都留神一看这小旦，都笑了起来，说确实像。于是大伙散了。
散了回去，史湘云收拾了准备睡，同时命丫鬟先别睡，把衣服叠了都装箱收拾起来。丫鬟问：“什么意思啊，您是要回去吗？”湘云说：“是的，明日一早就走。在这里呆着干什么？看着人家的眼睛脸色过，有什么意思！”
宝玉在外边听了这话，连忙挑帘进来，拉着湘云手说：“好妹妹，你错怪我了。林妹妹是个多心的人，大家都不敢说，就怕她恼了（是啊，当时戏子可不像现在的演艺明星那么骄傲，而是跟男妓女妓有一比的人，说黛玉像某个戏子，还不把林妹妹气着了）。谁知你却冷不防说出来，她岂不生气。我是怕你得罪了她，所以使眼色不叫你多讲了啊。你现在怪我，嚷嚷着走，这不委屈了我的好意了吗？”
湘云说：“对，我不配说她，别人拿她取笑可以，就我说了不可以。我是奴才丫头，得罪了她，那可了不得！”
宝玉说：“我是为了你，我反弄出不是来了。我真没有不好的心思，否则，我立刻就化成灰，叫千人万人踹践。”
湘云说：“大正月里，少胡说八道。这些恶誓，说给那些小性的，动不动就爱恼的人去吧，给她们留着吧！别叫我啐你。”说着，就转去了贾母房的里间，自己忿忿地躺着去了。
宝玉弄了个没趣，就又转过头去找黛玉。刚到了黛玉房间门槛，就被黛玉推了出来，把门关上。宝玉不明不白，一声声在外面叫“林妹妹”。黛玉总是不理。后来没声音了，黛玉以为他回去了，于是过来开门（黛玉喜欢开着门，好通空气吧）。结果一开门，一看，宝玉还在那儿垂头丧气地站着呢。黛玉没办法了，也不好再关，于是反身回到床上躺着。
宝玉于是随进来，问：“你怎么了，好好得就生我的气了？”
黛玉说：“我原是给你们取笑的，拿我和戏子比着逗乐。”
宝玉说：“我没有比啊，也没有笑啊，你为什么恼我？”
黛玉说：“你还想比？你还想笑？你没有比也没有笑，比那些比了笑了的还厉害呢！”
宝玉也没法分辨，说不出啥来。
黛玉又说：“这个倒可以原谅你。再有你为什么给云儿使眼色，这安的是什么心？莫不是她跟我开玩笑，她就自轻自贱了？她是公侯的小姐，我是贫民的丫头，她跟我开玩笑，我要回嘴她几句，就惹得她这小姐没面子了？所以你使眼色，是不是这么想的！这倒也是你对她的好心，可惜那人家又不领情，一样生气了。于是你就拿我说话，倒说我小性子，爱恼。你怕我恼了她？我恼她，与你有何相干？她得罪了我，又与你何干？”
宝玉于是明白了，自见刚才劝湘云的话，她都听见了。于是宝玉一句话也说不出来了，只觉得两面都不讨好，两边都落了埋怨。于是想说两句，但是觉得人的年轻只有一次，何必忙着为自见解释。于是干脆不说了，闭着嘴，转身就出去了。用自己的恼怒，表示和选择解决问题的办法。掉头回自己房了。
黛玉看他走了，而且是赌气走的，一言不发，于是自己更加生气了，气道：“你这一去，最好一辈子也别回来，也别再说话。”说完，就忿忿地继续躺着。
宝玉也回来躺着，瞪着眼，瞅着房顶，第一次觉得了女人工作不好搞，也没有意思。袭人看到了，忙过来替他打岔调解情绪，说：“今天看戏，宝姑娘说，过两天还要花钱，还请大家看戏呢？”
宝玉说：“她请不请，跟谁有什么相干。”
袭人见他这副腔调，于是笑着又说：“你这是怎么了，姐妹们今天都很高兴，你倒怎么又不高兴了？”
宝玉说：“她们姐妹们爱高兴不高兴，跟我没关。”
袭人说：“她们高兴，你也高兴，这不最好？”
宝玉说：“我跟她们有什么关系，我是‘赤条条来去无牵挂’。”——这是今天新听到的一句戏词，宝玉感觉到了无聊，想脱离了妇女组织，或者说，他觉得自己并没有跟女孩们相互融洽，苦心都白费了。孤孤单单。说到这里，宝玉就不由自主地流下了委屈和孤单的泪水。为自己妇女工作搞得不好感到了非常冷清凄凉。袭人见他哭了，也不敢再多说。宝玉见袭人也不理，于是哭得更卖力气，哭完了，就想做个誓言和总结，于是爬起来，拿笔写了四句禅语，说：
你证我证，心证意证。
是无有证，斯可云证。
无可云证，是立足境。
意思是，总是有你和我和他，就总得不出结论。要什么都没有了，才能把事情看穿和做好。
写完，又怕妹妹们一旦看了不明白，就又写了一首词，作为解释，写道：
无我原非你，从他不解伊。肆行无碍凭来去，东茫茫着甚悲愁喜，忿忿说甚亲疏密。从前碌碌却因何，到如今回头试想真无趣。
意思是，有你我和她，反倒总弄不明白。要什么都不管，才好。我不再跟你们一起掺合，再不理你们了，才解决问题，也才自在。想想从前的折腾，真是无趣。
写完，又自己念了一遍，方才觉得解脱了，决定以后再不掺合，这才满意地上炕睡去。
那黛玉怕宝玉生气走掉，心中终究不自安，于是又晃晃地走到宝玉的房中看动静。袭人说：“他已经睡了。”黛玉听了，于是就又回去。袭人说：“他还写了个这东西，我也不懂，姑娘你看看是什么意思？”
黛玉看了，明白是宝玉一时的气话，觉得可笑又可叹，于是对袭人说：“没关系，这没什么。”于是，拿着那诗，自见回房，叫了湘云一起看。明日又喊来宝钗看。
黛玉说没关系，没什么，那意思是，宝玉不会是真的不再管我们也不再掺合了，因为若真的是这样的，他也不会写出来。写出来，说自己再不掺合妇女工作了，说明他还是没放得下。真放得下，连写都不必写。
宝钗看了那诗，笑着说：“这人悟了。都是我不好，昨天看戏，我还给他讲，戏文里有一句‘赤条条来去无牵挂’，惹出了这麻烦了。这些禅语、悟道什么的，最不好了，把一个人的性子给带歪了。写了这疯话，都是我那戏文搞的。我倒成了罪魁了。”说完，就把诗撕了，命丫鬟快烧了。
黛玉说：“其实用不着撕，你们跟我来，等我去跟他说几句，保证他以后再不起这类心思。”
于是三人一起到宝玉的屋子里来。一进来，黛玉就笑着说：“宝玉，我问你：最贵重的是‘宝’，最坚硬是‘玉’，那你叫宝玉，你有何贵重的，有何坚硬的？”宝玉一下子，就也说不出来。黛玉这话大约意思是，你想问题还不够。如果宝玉回答，我什么都不想，什么都不管，也不搞妇女工作，也不掺合了，我这样就最贵重，最坚硬（再也不用向你们低三下四地求情了），这样我就最自在，谁也奈何不了我。但是，宝玉没有能这样说出来。三个女孩就都拍手笑说：“呵呵，这样鲁钝，这都答不出来，还想着参禅写禅语诗呢？”
黛玉又说：“你那诗最后说，‘无可云证，是立足境’，这固然好了，但是还不够好，我给你再加一句：‘无立足境，是万干净’。”
宝钗说：“这才是彻底悟了。从前，大师神秀说：身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使有尘埃。慧能当时正在厨房碾米，听了说：还不错，但是不够好。又说：菩提本非树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃？（菩提树不是树，镜子也不是镜子，把什么都不当作什么，什么都不是什么，什么都是无，这样才啥尘埃都没有。）于是五祖就把衣钵传给了慧能，当了六祖。这就是刚才林妹妹补的那句的意思和境界，你都没理解，还要丢开手了不管了，不掺合了，悟了，是吗？”
“无可云证，是立足境”，只是说一切都当作无，这样好解决问题，而黛玉加上“无立足境，是万干净”，则推波助澜，说“有立足境”——一切都是无，因此好解决问题——仍然是不够好的。最好是，连立足境都没有，那才是最好的——‘无立足境，是万干净’。你想着怎么才能通过把你我她一切都当作无，以便容易自足容易解决问题，仍然还是存着追求和欲望。其实，连立足境都没有，连解决不解决问题都根本不管了，才是最干净。犹如神秀通过擦拭来保证自己主动，不如连主动不主动都不管了，什么都是无一物，才最好了。
黛玉说：“你刚才答不上来，就算是输了。以后再不许参禅了。（不许不管我们妇女工作了。）连我们你都比不过，还参禅呢。”
宝玉憋了个大红脸，心想：“原来她们比我研究学习的还深，她们还没打算撒手顿悟啥都不管了。那我还不如她们呢，何必再追逐参禅自寻烦恼呢？”于是宝玉说：“我也没参什么禅啊，不过是一时写两句玩笑的诗罢了。”说完，四人重新和好如初。
这次，宝玉因为没搞好妇女工作，惹得湘云和黛玉都恼了，通过宝玉自己硬作出烦恼（也确实烦恼），并且写诗发出宣言表示自己被伤害了，以后我心灰意冷躲开了，再不关心你们了，我当精神上的和尚去了，顿悟去了，来表达自己被伤害后的后果，终于讨得了小姐妹们的柔情关心，赶紧劝他不要当和尚，终究嘻嘻哈哈再次复好。唉，只是人生男女多烦恼，都是自找的，而且几遍想逃避，又却想不深，也做不到。
那么，贾宝玉要继续陪着大家（主要是女的）渡过美丽时光，做好女子工作，且听下回分解。