唐朝廷虽然丢了长安城，但管理统冶的机制还在运转，皇帝还在掌握全局，主要的军队并没有被消灭。农民军、官军都在积蓄力量，寻找战机，双方围绕长安四周的重要城镇展开激烈的争夺，你来我往，互有胜败，同州、华州等地也多次易手。
农民军攻克长安之时，（许州）忠武军节度使周岌迫于形势，投降了黄巢。周岌是880年十一月才担任忠武军节度使，一个月后，农民军就攻下长安城，周岌也就投降了黄巢。
像周岌这样的节度使都属于地方实力派，黄巢主要以拉拢为主，因此周岌仍然驻扎在许州（许昌市），继续担任忠武军节度使。
881年五月，周岌举行宴会，邀请唐朝廷派来的忠武监军杨复光赴宴，杨复光的部属劝他不要前往，因为周岌已投降农民军。但杨复光认为自己曾经做过周岌的上司，并不惧怕，欣然赴约。
酒宴时，周岌谈到唐朝，杨复光流着泪劝他说：“大丈夫最应当讲究恩义，周公自一介匹夫而位列公侯，为何今要舍弃立国已十八世的唐朝，却向黄贼称臣？”
周岌听后面红耳赤，无言以对，把酒洒于地而起誓：“我周岌要跟从杨公，忠于唐朝，今誓与草贼决裂。”
当天晚上，杨复光迫不及待的派养子杨守亮到驿馆，杀死黄巢派来的使者，以绝后患。
而不远的蔡州（新蔡县）当时由秦宗权占据，他不听从周岌的命令，杨复光劝说周岌反水成功后，就率领忠武军三千人来到蔡州，也想劝说秦宗权一起讨伐黄巢。
秦宗权表面上答应了，并且派遣部将王淑率领三千人跟随杨复光，前去攻击邓州（南阳邓县），因为距离他们最近的农民军就是正在邓州的朱温。
但王淑却并不积极，甚至逗留不前，杨复光一怒之下把他斩首，收缴了王淑的军队。
杨复光本姓乔，是内常侍杨玄价的养子。唐朝后期的宦官多出自福建。杨复光小时候从福建来到了长安，在皇宫中当了一名小宦官，投靠当时任内常侍的大宦官杨玄价，并成为其养子，改名为杨复光。
杨复光借助养父的余威，不断获得重用升迁。此人很有手腕，对朝廷也忠心，也颇受下属拥护。
他为了提高忠武军的战斗力，又把八千名武忠军士分为八都，派遣牙将鹿宴弘、晋晖、王建、韩建、张造、李师泰、庞从等八人分别担任统领。
（王建、韩建此后都成为大名鼎鼎之人。）
杨复光带领这八都军队与朱温的农民军作战，朱温虽然作战勇敢，但无奈军队的实力不够，朱温被杨复光的八都军击败，朱温被迫撤出邓州。
杨复光向北追赶朱温的败军，一直追赶至陕西蓝田县的蓝水才收兵。这也许是朱温借机撤到长安吧。当朱温回到长安时，黄巢亲自到灞上迎接，把朱温当做凯旋的英雄归来。
此时期，在京城四面诸军行营都统郑畋的指挥调度下，唐朝的军队对黄巢控制的长安外围城池不断袭扰，双方展开多次战斗。
1.战华州。唐朝昭义军节度使高浔、河中节度使王重荣的军队联合进攻华州，在猛烈的攻势下，农民军没有守住华州，华州城被攻破。
此时，郑畋的作用又发挥出来了，唐僖宗又授他为司空兼门下侍郎、同平章事，都统的职务照旧不变。
2.战东渭桥。朱温率军从南阳邓州回到长安后，黄巢派他率军前往东渭桥一带，抵御在此驻扎的鄜延节度使李孝昌、夏绥节度使拓跋思恭的官军。不久，李孝昌、拓跋思恭分别与农民军大将尚让、朱温的军队，在东渭桥一带大战，官军战败，撤退到富平县。
3.战兴平县。在长安西边的争夺也很激烈，邠宁节度副使朱玫驻扎在兴平县，黄巢派大将王播攻打兴平，骁将朱玫战败退到奉天（陕西乾县）及龙尾陂驻扎。就是这个朱玫，几年之后又掀起了滔天巨浪，这是后话，暂且不提。
881年六月，西川节度使陈敬瑄为了表示对朝廷的忠心，调遣此前已进入陕西作战的黄头军使李铤率领一万人，巩咸率领五千人，前往兴平县安营。李铤、巩咸各自建立营寨，互为犄角，多次打败农民军队。陈敬瑄还派神机营使高仁厚带二千人前来增援。
4.再战华州。由于华州是通往长安的重要城镇，八月，黄巢的部将李详与昭义节度使高浔的官军在华州的石桥交战，官军被打败，逃往河中，李详乘胜收复华州。黄巢任命李详为华州刺史。李详
5.战富平县。由于长安四周官军仍然集聚，农民军重新占领华州后，黄巢又向华州西北的富平县的官军驻地发起攻击。
此前，鄜延节度使李孝昌、夏绥节度使拓跋思恭的官军由东渭桥撤退到这里，驻扎在富平县。881年十一月初一，农民军大将孟楷、朱温在富平县发起猛烈攻击，鄜延军、夏绥军根本抵挡不住，双双逃回老巢（鄜延军冶今陕西延安市富县。夏绥军冶夏州，今陕西省榆林市靖边县一带）。
（这个拓跋思恭可不一般，他是党项部首领，因镇压黄巢起义有功，被唐朝廷封为夏州节度使，赐姓李，封夏国公。拓跋思恭及其李姓后代以夏国公成为当地的强大势力。两百年后，他的后人李继迁、李德阴、李元昊不断通过武力拓展，建立了强势的西夏国，与宋朝分庭抗礼，占据了宁夏全部、甘肃大部，陕西北部和内蒙古的部分地区）
这年的年底，唐朝天平军节度使、南面招讨使曹全晸，在与黄巢的军队作战时失利，曹全晸战死。曹全晸坚定与农民军为敌，曾在此前的襄阳之战中大败黄巢。
他的长子曹翊也在此前领兵追击农民军时，陷入包围圈，曹翊力战阵亡。
曹全晸的次子曹翔曾被唐僖宗封为昭义节度使，878年又被授为河东节度使。但几个月后在率军讨伐沙陀军的途中，中风而死。
曹全晸算得上是满门忠烈，忠心于大唐，他死后，由于没有儿子了，军中拥立他的侄子曹存实为天平留后。
忠武监军杨复光也与曹全晸一样，是大唐的铁杆粉丝、绝对的忠臣，他率周岌的忠武八都军打败在邓州的朱温后，又率军到达长安西边的武功县。
杨复光还向唐僖宗奏请把蔡州升为奉国军，任命秦宗权担任蔡州防御使，拉拢他在东边的防线对抗农民军。
总体来看，黄巢第一次攻占长安后的一年间，与官军多次交战，经历了龙尾坡、长安、土桥、东渭桥、华州、邓州、兴平、富平等多次大的战斗。
在这些战斗中，农民军虽然胜多败少，但始终跳不出长安的包围圈，各镇的官军在长安的东、西、北三面形成环形包围圈，把黄巢的军队压制在长安、同州、华州一带，黄巢实际在战略上并没有取得优势。
相反，唐朝官军在旧的机制推动下，尽管各路主将心怀各异，各有各的小算盘，但都想在此战中立功并趁机扩大实力，官军逐渐由开始时的惊慌溃败中镇定下来，慢慢由撤退转到防御，再由防御转向进攻。