采选原是少数官家女子的命运，旨在选才貌双全的官家女子入宫，充实后庭，为皇家开枝散叶，绵延子嗣。唐玄宗时期就曾派遣花鸟使采选天下美色女子召入深宫，连门第、身份也不看，只注重姿色，美貌者均可入宫为皇帝御妻。如今一百三十多年过去，这样的采选方式依然存在。
皇后口中的“萧氏”指的是萧府的长女，名为萧荷凌，女子闺名，向来不为外人道，因此皇后也只称其为“萧氏”罢了。
萧府位于长安城最南面，门第不高，皇后也只听闻萧荷凌生得沉鱼落雁，便想着这样的秀女既能分去德妃的恩宠，又没有足够的家世和自己抗衡，自然是适合留用的。
如此，萧家便开始精心准备着送萧荷凌入宫，就连平日里有条不紊的婢女福安亦是手忙脚乱，生怕出了一丝差错。
这样一忙，便是一月有余。
进宫的前一夜，萧荷凌坐于轩窗下，迎着凉风，望着长安城的熙熙攘攘，怎么也睡不着，老爷和夫人早已泪流满面。
萧夫人用绢子连连拭着泪水，却怎么也擦不干净：“娘就你这么一个女儿，如今你哥哥去了战场，你又受了采选，不得不入宫，娘舍不得。”
萧荷凌脸上的泪痕已干：“女儿不能承欢膝下，只求父母平安顺遂。女儿在宫中，只希望不要连累家族才好。”
家婢福安亦是含泪道：“小姐，早些睡了吧，阴日便要启程前往大阴宫了，您坐在窗下，当心受了风寒。”
“若是这点儿凉都受不住，以后在宫中如何立足？”
福安拿来了一张斗篷，给萧荷凌披上：“小姐，三年前，长安城便发生过采选秀女入宫路上被劫财的祸事。因此，奴婢想着，阴日咱们启程后，就绕道从南边儿走，先乔装成普通人家，便不会有人看出来小姐是采选的秀女了。”
萧荷凌点点头，似笑非笑：“身处乱世，你想得很周到。”
“奴婢也是为了小姐着想，小姐若是没有别的吩咐，奴婢便扶老爷和夫人前去休息了，小姐也早些就寝吧。”
母女俩再度相拥，今后若是还想再见面，已是十分不易了。
萧荷凌含泪望着父母出了闺房，忽然又叫住了福安：“福安，你留下陪我说会儿话吧。”
福安点头一笑，送了萧老爷和夫人出房，随后又站回了萧荷凌身边伺候。
萧荷凌拉起福安的左手，关切道：“你当真愿意陪我一同进宫吗？”
福安不说话，只神色坚定地点了点头，似乎这样比一句言语更令人宽慰。
萧荷凌脸上的泪痕渐干，看了看身边阴日要穿的宫装，朝福安道：“如今我中了采选，身不由己，只能入宫。只是你跟我去了宫里，以后难免要做很多事情，你的手……”
福安笑着摇了摇头，声线清脆俏皮：“小姐，奴婢手臂的伤已经是很久以前的事儿了，伤筋动骨一百天，这都好几百天了，小姐别担心。”
窗外，长安城的灯火零散如闪烁的星子一般，不可捉摸。
萧荷凌停顿片刻，松开福安的手，道：“若不是当日我非要偷溜出去玩，你也不至于为了保护我而受伤了。阴日就要进宫了，我以后恐怕也难以孝敬爹娘，从前爹娘为了我也操碎了心，如今我却不知如何回报他们，想来自己也觉得愧疚。”
摇动的烛火像是顽强对抗着从窗缝漏进来的夜风，映得福安的脸上昏黄。福安跪在萧荷凌身侧，关切道：“是啊，生活在寻常人家真好，不用经历这样的离别。以后去了宫里，还不知要收多少苦难。”
“此言差矣，”萧荷凌看着福安，又像是安慰着自己，道：“无论是寻常百姓，还是宫里的贵人，都各司其事、各事其主。寻常人家虽没有宫里的诸多规矩，但总免不了为柴米油盐犯愁；宫里虽不愁吃穿，却多了束缚，更体会不到寻常人家的温暖。”
闻言，福安颔首，深深懂得，又问道：“看样子，小姐做好了充足的准备。”
萧荷凌淡淡一笑：“我只不过是随遇而安，更何况如果我在宫里获宠，我就能够为爹娘争光，为家族争光，这也不失为一件幸事。你跟我进宫，等到了年纪，我再为你寻一户好人家，将你风风光光地嫁出去。”
福安脸上微微一红，又闭着眼摇摇头，“为何小姐今日突然说起此事，奴婢还不想嫁人呢。”
又一阵微风吹来，萧荷凌擦了擦眼角，低泣道：“因为我要入宫，爹娘这辈子看不到我风光出嫁了。福安，我不能做到的事情，我真心希望，你能替我做到。虽然你是我的侍女，但到底是我害你的手落下了病根，我愧对父母的事情也太多，只有我亲手将你嫁给一户好人家，才能补偿你和补偿爹娘。”
福安眼泪静静淌下，此刻萧荷凌和她仿佛不分主仆，只论情谊。福安点点头：“若是看着奴婢出嫁能了结小姐的一桩心事，那么奴婢愿意听小姐的。只是，小姐，您以后再无需事事为别人考虑了，您总是担心得太多，也顾念得太多了。”
萧荷凌松了一口气，将脸侧向窗外，幸福地笑道：“没事，没事，要看见你们高兴，我就心里欢喜，不要剥夺了我一点欢喜的权力。现在我们家在经商上频频被其他商人欺负，等我进了宫，获了宠，一定可以改变现状，让爹娘从今往后事事顺心。”
福安深深懂得，主仆俩四只手互相紧紧握在一起：“奴婢就提前预祝小姐平步青云，获得陛下圣心。”
一夜静谧。
第二日，才四更天的样子，萧荷凌便早早地起了床，又沐浴一番，梳妆打扮，半分不敢怠慢。天刚蒙蒙亮，萧荷凌和福安踏上马车，扬长而去。
长安西市这边，姜成正奉皇后之命，前往城南迎萧荷凌入宫。
姜成任大阴宫内廷侍卫一职数载，如今年三十五，深得帝后倚重，此番前来亦是做了充足的巡防准备；同时，禁军统军司空峻也奉圣旨，刚从大阴宫启程，前往襄州。
雾霭渐渐散去，长安城中浮着一股难得的寂静气息。
萧氏的马车从南边绕过，前往西市，远处似乎还有阵阵车马声，仿佛跟着萧荷凌的马车一起，打破清晨的一片宁静。
眼看快要行至西市，突然，一阵嘈杂像滔天巨浪般响起，一群手持长剑的人将萧荷凌的车马团团围住，周围的几辆运货马车拖着几个木箱，将这里围得水泄不通。
萧荷凌大惊，不等她缓过神来，又是数名蒙面人从半路杀出，拔剑出鞘，横在萧荷凌的马车前面。马车夫一脸惊恐，还未来得及呼救，便被一刀砍下头颅，鲜血似焰火般喷溅满地。
“刺客！”
萧荷凌的惊呼声也变得嘶哑，死死闭着眼，只等待无可逃避的痛楚降临，脑海里宛如被灌入了数九寒冰，一片空白。
这突如其来的劫难，让长安城南乱成一片，姜成正带着部下疾速前来，冲破晨雾直奔城南而去。
劫持萧荷凌的一帮人迅速分为前后两队，后队将萧荷凌的马车劫走，快马加鞭朝安化门赶去，紧接着，又是一辆朱色的马车从南边驶来，停在了萧荷凌先前的地方。
两队刺客见偷梁换柱已经顺利完成，便快速回归一队，准备一同朝安化门逃去，姜成却带着部下长驱而入，两队人马即刻混战一团。
姜成武功和刺客之比毫不逊色，手中长刀的光亮与劲气直朝领头的刺客眉心迫去，刹那间一旁边的帮手连忙冲上来，一声霹雳的挡刀震耳欲聋。
刺客人手过多，且有运货的马车拖着木箱掩护着，姜成额前冷汗如瀑，若长时间拖下去，必难自保！但那些刺客似乎并没有再做反击的准备，反而将那朱色的马车朝前推来。
姜成下令后退：“你们几个，看护好那朱色的马车，那是进宫的秀女。”
几名部下飞身下马，朝那马车围了过去，不远处的刺客见此情形，也朝南边退去数步。姜成神色一松，他的目的是保证秀女平安无事，现在让刺客跑了还能追究调查，并且自己势力太弱，的确不能和他们硬拼。
见姜成久久没有动静，那些刺客便拖着木箱朝安化门逃去，一路上冷箭频发，姜成连弓箭也未带出来，根本无从追击，且既然他们能从安化门逃出去，那么安化门必定失守，若是追上前去，反而是羊入虎口。
一名部下指着远处的一些黑色痕迹，道：“姜大人，那些是什么？”
姜成走上前去，俯身摸了摸，道：“像是火药。”
“火药？大人是说，那个箱子里装的是火药？”
姜成点点头，“看样子像是火药罢了，眼下刺客也已经逃走，回去报给大理寺吧，先看看马车里的秀女有没有受伤。”
一阵硝烟散去，长安城南再度恢复了清晨的宁静，刺客早已逃走，只剩那辆朱色的马车稳稳地停在姜成眼前。
姜成心底一松，朝里面喊道：“姑娘是否安好？”
过了片刻，从里面走出一名梨花带雨的女子和随从她的侍女，那女子姣好的面容上微染些许纤尘，想来刚才的惊吓必然使她惊魂未定。
见到姜成，那女子拉着自己的婢女跪下行礼：“多谢大人救命之恩。”
姜成扶起那女子，叹道：“是微臣失职，微臣原本是护送姑娘平安进宫的，却害姑娘半路遇上不速之客。”
那女子摇摇头，一脸娇羞，并不回话。
姜成打趣道：“古人都说一入侯门深似海，深宫的险恶害了多少人，从前的女子是不想进宫，如今世道混乱，宫里反而快成了足以安身之地了。”
见此女始终不爱言语，姜成有些不自在，便顺口问道：“这位姑娘想必就是秀女萧氏了吧？”
女子神色一震，像是闪过无数忐忑不安的念头，良久才点点头，回答道：“是，民女萧氏今日得大人救命之恩，来日必定涌泉相报。”
姜成摇摇头：“职责所在，萧姑娘言重了。”
那女子望了望姜成，微微颔首，道：“不知大人贵姓？”
“哦，微臣免贵姓姜。”
“今日多谢姜大人。”那女子说罢，看着姜成的双眸，松了一口气。
就这样一瞬，姜成发现那女子除了沉鱼落雁之容以外，还有一双独特的瞳孔，仔细一看才能发现里面淡淡的异色。
那女子亦望着姜成深邃的双眸不语，两人相视片刻，目光里尽是彼此的倒影。
姜成这才意识到自己失礼，略微尴尬，道：“微臣失仪，只是姑娘的瞳色好生特别。”
女子神色有些躲避，笑道：“哪里有什么特别，我只是个采选秀女罢了，宫里最不缺的就是美貌，大家各有各的特别罢了。”
说罢，姜成便护送她上了马车，随后自己也骑上马，朝大阴宫的方向前去。
朱色马车内，那女子长舒一口气，像是紧张到了极点，连双眼亦微微泛红，身旁的侍女也轻轻安慰她道：“清芸姐姐，您如今已不再是齐尔清芸，而是萧清芸，是当今陛下的御妻！蒋大人悉心安排好了这一切，您千万不可暴露了自己的身世。”
清芸亦抚摸着自己的胸口，道：“可是刚才姜大人，他，他发现了我的瞳色，若是他深究，便会知道……”
侍女摇摇头：“没事儿的，今日发生变故太多，这一点小事，姜大人不会记得。”
闻言，清芸稍稍放心，方才平静下来，掀开帘子，望着长安城的繁华，双眼充满了期盼。
日头渐渐愈升愈高，时辰已然不早，宫里亦开始为采选秀女的到来准备各式物件。
然而，今日一早，朱境殿的贤妃突然身子不适，其实这症状在昨天便有，先是昏昏欲睡，随后是腹痛，紧接着脸色苍白，导致现在连起床也没精神了。
贤妃郭氏，是棣王的生母。棣王是皇帝次子，名李祤。贤妃在宫中人缘极好，平白无故出现这般症状，不能不叫皇帝和太医们焦急万分。
这边厢，琅夏方才伺候着德妃更衣梳妆。
上午的含香殿十分清幽，画椽雕梁，粉壁素彩。
后宫妃子寥寥无几，德妃专宠数年，膝下却只得一子，便是景王，皇六子李祕。景王当年与三殿下虔王、五殿下遂王同时封王，亦甚得皇帝疼爱。
德妃虽然心爱景王这位独子，但也不让他常常进宫，说是规矩为先，男儿的志气当立于沙场，而非后宫此等儿女情长之地。