平泉府，高岭镇，任家庄。
这一年，任占标十二岁了，娘早死了，上面还有一个大他一岁的姐姐，爹的身体也不好，得了伤寒病，没钱医治，骨瘦如柴，已经没有劳动能力了。
任占标仅上了一年的学，他很喜欢读书，成绩优秀，但是，眼看就没饭吃了，被迫无奈，只得辍学谋生。
“老板，请问你们这里招人吗？”任占标来到一家饭馆的门前问道。
“去去去！小孩蛋子。我们这里不要人。”饭馆的老板说。
“我不要工钱，只要给口吃的就行。”
“那也不要。”
“老板，你就行行好，我已经两天没吃东西了。”任占标只饿得前心贴后心，胃都缩到一块去了，两眼发蓝，感觉就是块钢板放在面前，都想上去咬两口。
“想吃东西？”饭馆的老板问。
任占标点了点头。
“可以，拿钱来。”
“我没钱。”任占标说。
“没钱，吃个屁！有多远给我滚多远，我们这里又不是做慈善的，”饭馆的老板不耐烦的说，“可怜的人多了，我能救得过来吗？你别在这里碍事，赶紧走，我们还要做生意呢。”
没办法，任占标只得再去下一家，他已经不记得自己吃了多少次的闭门羹了，人家不是嫌他年龄小，就是嫌他身体弱，干不了重体力活，一概不收。
他脚掌都磨出血泡来了，疼痛难忍，两条腿都走直了，快走不动了。
好在天无绝人之路，终于，他好不容易，在镇上一个叫钱鬼子的地主老财家找了一份活干，管吃管住，一个月还有几个铜钱，不管怎么说，能活命就算不错了。
从那以后，每天早上三四点钟，天还没亮，任占标正在熟睡之时，就会被人叫起来干活，像什么推磨，挑水，砍柴，担粪等等，什么脏活累活都干，从早上一直干到晚上十一二点，直把任占标累得是筋疲力尽，腰酸背痛。
一日三餐，有时，只能吃上两顿，那饭说是饭，其实连猪食都不如，还没有地主老财家的狗吃得好，如果哪天钱鬼子高兴了，把吃剩下的给他吃，那就算是改善伙食了。
任占标也因劳累过度，营养不良，发育得也不好，身材瘦小，面黄肌瘦，一副病歪歪的样子。
他平时也不怎么说话，只是埋头干活。
“任占标，你在磨蹭什么呢？你的动作怎么那么慢，跟三天没吃饭似的，那二傻子一上午担粪担了五十多担，你呢？到现在才二十多担，你是怎么干活的？你连个傻子都不如，还那么能吃！”钱鬼子说。
任占标看着他，也不说话。
“看什么看，今天你不给老子担齐五十担，就别想吃饭，”钱鬼子说，“他娘的，我怎么这么倒霉，花钱雇了你这么个病鬼！”
钱鬼子嘴里骂骂咧咧的走了。
任占标一声不吭，一直担齐了五十担，才吃上一口残渣剩饭，由于他年龄尚小，长时间超强体力劳动，直累得他两肩红肿，气喘吁吁，止不住的咳嗽。
这一天夜里，任占标刚把当天的活干完，他想起爹和姐姐还在家里，家中早已断粮，他们这几天是怎么过来的，吃饭了没有。
于是，他一个人悄悄溜到厨房。
他知道厨房里今天做的有糕点，闻起来特别的香，白天的时候，口水就流了一地，他也知道像这样的好东西，那钱鬼子是不会分给他们吃的。
他顾不得那么多，推门而入，黑灯瞎火的一阵乱摸，果然给他找到了糕点的所在。
他今天晚上也只喝了半碗粥，顶个屁用，早饿了，他抓起一把糕点，往嘴里一顿乱塞。
他直吃到嗓子眼，噎得头直点，连打了几个饱嗝，这才算完。
他又摸到了一条口袋，开始往里面装糕点，直装了大半口袋，他打算送回去给他爹和姐姐吃。
“㕵㕵！”就在这时，钱鬼子家养的一条黑色的大狼狗气势汹汹地跑了过来，对着任占标狂吠不止。
任占标看着大狼狗那凶狠的眼神，长长的獠牙，是又惊又怕，背起口袋就往外跑。
可是，那狼狗久经训练，凶狠异常，跟在后面就追。
任占标跑得再快，怎么能有狼狗跑得快？
那恶狗一下子扑了上去，一嘴叼住任占标右腿的小腿，死死的咬住，任你想怎样摆脱，就是不松口。
情急之下，任占标把肩上背着的口袋砸向了狼狗。
那狼狗吓得往后一闪，却把任占标小腿上的肉咬下来一块，足足有一两多，顿时血流如注，顺着他的裤管洒了一地。
“啊！”任占标惨叫了一声，直把他疼得差点昏死了过去。
狼狗的叫声惊动了钱鬼子以及其他人等。
钱鬼子披着衣服来到了事发现场，他喝退了狼狗，然后看了看地上的口袋，打开一看，里面全是糕点，他明白了。
“任占标，好你个狗东西，真是家贼难防啊，你他娘的吃我的，喝我的，还嫌不够，你还偷我的！你真是个忘恩负义的狼崽子！”钱鬼子指着坐在地上抱着腿的任占标说，“你小小年纪不学好，却学偷，那你以后长大了，还得了，那岂不成了土匪，胡子了？今天不收拾收拾你，难消我心头之恨！来人！”
“是，老爷！”这时，过来两名家丁。
“把这小子吊起来，给我用鞭子狠狠地抽，使劲地打！”钱鬼子吩咐道。
“是！”这两个狗奴才还管那个，钱鬼子叫他干啥就干啥。
转眼，十几鞭子下去了，直把任占标打得皮开肉绽，血肉模糊，昏死了过去。
“老爷，按理说，任占标到厨房偷东西，打死他活该，”这时，朱管家过来劝钱鬼子说，“不过，他小小年纪，身体单薄，腿上又受了伤，念他是初犯，您就消消气，饶他一回吧，为了几块糕点，真要是把他打死了，也不至于。”
钱鬼子余怒未消，长叹一声，说：“也罢，看在你的面子上，就放他一马，不要打了，如果下次再犯，二罪并发，非把他打死不可。”
这任占标才算是捡了条小命，养息了一个多月，伤才痊愈。
光阴似箭，日月如梭。
转眼到了第二年的春天。
钱鬼子从外地又购得了十来匹好马，其中有一匹大红马，名叫“赤风”，据说是大宛的汗血宝马，是一匹千里马，钱鬼子爱如至宝。
钱鬼子把这十来匹马全部交给了任占标，让他负责管理放牧，洗刷饮遛，每个月另加十个铜钱。
任占标接到了这个新的任务之后，每天是战战兢兢，悉心照料，生怕出点差错，这万一再有个什么闪失，他就是粉身碎骨也赔不起。
这一天的晚上，钱鬼子喝完了酒，又来到马厩来看他心爱的赤风宝马，可是他眯着眼来回看了几遍，唯独不见那匹大红马。
“任占标！你给我过来！”钱鬼子怒道。
任占标走了过来，来到他的面前，怯生生地看着他。
“我来问你，那匹赤风宝马哪去了？”钱鬼子问。
“回禀老爷，今天我把这些马全牵出去放牧了，到了下午，我太困了，就打了个盹，等我一觉醒来，那匹大红马就知道跑哪去了。”任占标战战兢兢地回答道。
“什么？那你怎么不早说，怎么不去找？”
“我已经找了整整一个下午，可是，怎么也找不到，我想它可能是到哪玩去了，或许一会儿，它就自己回来了，”任占标说，“如果到天亮还没回来，明天我继续去找。”
“它自己回来？”钱鬼子冷笑，“任占标，你在骗子三岁小孩子呢？我算是弄明白了，你小子向来心术不正，偷鸡摸狗，无所不为，你已经不是第一次了，你定是看那赤风宝马是一匹千里良驹，于是你见财起意，把它卖了，变了现，私吞了钱财，是也不是？”
“不不不，老爷，绝无此事啊，我说得都是实情，”任占标听钱鬼子那么一说，吓得“扑通”一声给他跪下了，“我纵有天大的胆子，也不敢做出这等事啊。”
“天下还有你不敢做的事吗？”钱鬼子冷笑了一声，“我看过了，不打你，你是不会老实交代的，来人！”
“是，老爷！”那两名家丁又过来了。
“把这小子绑到后院的树上给我狠狠地打，他简直是无法无天，连我的宝马他都敢偷，真是个改不了的贼骨头，”钱鬼子气急败坏，跳起脚来骂，“他娘的，我上辈子是缺了什么德了，竟遇到你这种忘恩负义的货，你先是偷我的糕点，见我没有深究，胆子是越来越大，现在又打起我赤风宝马的主意来了，看来这好人是不能做啊，真是气死我也。”
那两个恶奴一听主人发话了，不容分说，就把任占标绑到树上，拿起鞭子就抽。
“人们常说，江山易改，本性难移，狗改不了吃屎，今日一见，果然如此，”钱鬼子这次是真急了，“这人就是个贱骨头，你越是对他仁慈，宽容，他就越是得寸进尺，变本加厉，越来越过分，今天谁劝也没有用，我非活活打死也不可，你们下手太轻，闪退一旁，我亲自来！打死了，扔到后山喂狼。”
这钱鬼子跟疯了似的，随手摸了根木棍，照着任占标的身上就招呼了起来。
只听“咔嚓！”两声，任占标的肋骨被打断了两根，顿时昏死了过去，人事不知。
“老爷，这小子已经断了气了。”一名家丁过来看了看说。
“这样不经揍！死了就死了吧，小杂种，”钱鬼子把手中的木棍往地上一扔，说，“到了下半夜，你们俩，拿张破席子把他的尸体裹起来，扔到后山的山沟里就得了。”
“是，老爷。”两名家丁回答说。