孟河被那两个差役抬进了国子监别院。
几个侍者示意差役把状元坐着的椅子放落在照壁前，恭敬地搀扶孟河下椅子。然后，齐齐地走开一步，躬身作揖，喊一声“拜见状元公”。
领头的侍者挥手让那两个抬椅子的差役离去，轻轻地说了句：“你们找到了状元公，快到值日处领赏银！”
那两个差役很高兴，又觉得两个人抬着一把空椅子走路太招笑，就把椅子和竹竿丢弃在墙角，拍拍身子走了。
侍者们轻手轻脚地把孟河引到北厢房右侧的一套卧室中，领头的那位说：“状元公风尘仆仆，请先在这里洗漱一下，换上衣装，再用点小食，半个时辰后，准备骑马游街。我们在外面等候，屋里留两个小厮。”说完就退出了房间。
孟河一直想着趁机逃走，看来希望越来越小了。她打量了一下房间，左首有一个小餐厅，她刚把目光扫到那里，一位小厮就说：“状元公什么时候用餐，我们立即吩咐厨房。”这时孟河真感到饿了，她正考虑吃点什么，眼睛却扫到了右首的一排红木衣架，上面已经挂着好几套状元袍。小厮顺着孟河的目光说：“状元公如果想先更衣，我去安排洗漱。”说着就走向衣架后的一个边门。
“洗漱？”孟河有点好奇，就跟着走了过去。边门被推开，孟河怔住了。
这是一间考究的浴室，靠墙有两个炭炉，中间放着一个不小的檀木浴盆，已经放满了热水，蒸汽缭绕。
这种檀木浴盆孟河很熟悉，妈妈生前说过，她离开富贵之家嫁给爸爸时，除了一船书，其他随身带的“嫁妆”不多，其中一项就是檀木浴盆。因此，洗澡成了母女俩在山村小院里的重大享受。平日买柴的数量，曾使打柴人吃惊，其实多半是为了烧洗澡水。今天这儿的檀木浴盆，比家里的大了一倍，形制一样，分外亲切。
更重要的是，孟河外出至今，还没有好好洗过澡。因此见到这热气腾腾的檀木浴盆，浑身皮肤燥痒起来，产生强烈的一脱尘垢的欲望，尽管她知道自己并不脏。这种欲望一旦撩起就无法阻挡，孟河想，现在即使知道浴盆那边是死亡，也愿意投身。如果有两种选择，一种是洗澡之后干干净净地结束生命，一种是肮肮脏脏不干不净地苟活下去，孟河选择前者。
本来朝廷是考虑到状元袍高贵，穿上前应该“香汤沐浴”，才在这里安排一个浴盆。以前几届状元也就是在浴盆边上洗个脸，擦个身，然后立即换上状元袍，从来没有认真洗过澡。但今天对孟河来说，穿状元袍不是目的，洗澡却成了最高目的。原先一心想逃的，现在心思变了，觉得要逃也要先洗澡，舒舒服服洗个痛快澡。
两个小厮见状元公要用浴盆，就恭敬地忙碌开了。一个移过双翘凳准备侍候状元公脱衣，一个则取出一方乳白色的大丝巾准备给状元公裹身子。
看到他们的动作，孟河突然一阵脸红。她头脑里出现了自己当着这两个小厮入浴的幻觉，当然只是一闪念。她挥手让他们离开，然后关上门，闩紧。再走到两个窗子前，细看窗棂后面的石英片有没有漏缝。
一切都妥当之后，她抱了一会儿肩，便快速地把衣服脱掉，钻进了檀木浴盆。
这是震撼性的刹时回归。回归山区小院，回归妈妈身边，回归日落风起拨灯捧盅的一天终极。一切风华名号旌旗捷报，哪比得过关门闭窗檀木浴盆热水蒸汽的氤氲环抱？一下水就想酣然睡去却又陡然惊觉，这是险而又险的悬崖顶端。顶端上，居然有一个檀木浴盆，不知边沿即是万仞深渊。
那就不酣睡也不惊惧了，先把身子浸透，再拿起浴盆边小架上的香胰子擦拭洗濯。然后从浴盆里站起身来，弯腰从浴盆外面的温水桶里舀起一勺净水冲洗，冲了一勺又一勺。
这就洗好了，跨出浴盆外，踏上木趿，用那条宽大的丝巾擦干身子。取过刚才脱下的紧身束胸小衣，套上，用力束紧，让胸脯平坦。再伸手取过挂在墙边的洁白棉质新衬衣，穿上。舒一口气，抬手整理一下头发，被剪成了男人头型的女人头发。
那套灰扑扑的风尘外衣就在手边，要不要套在衬衣外面越窗逃走？应该是这样，但已经不可能了。窗棂的石英片外频频有身影在晃动，而且，浴室门外分明已传来轻轻的呼喊声：“状元公，时间不早了！”
孟河暗自叹一口气，拉开门闩，走出浴室，两个小厮早已取下两套状元袍等孟河选择。孟河无奈地看了一眼，觉得是非穿不可了。但她觉得有点奇怪，天下有可能考上状元的人身材各异，为什么这两套却都比较合自己的身材？小厮像是要回答孟河的疑问，说：“这是公主上午来特意选定的。两套中选哪一套，由您自己定。”
孟河拿起两件衣服比划了一下，选了一套瘦的。同样的身材，当时有不少人喜欢穿宽衣大衫来显现“派头”，而孟河作了相反的选择。
她一穿上身，刚扣一个扣，小厮就惊叫起来：“太帅了！”
她在小厮的惊叫声中，戴上了状元冠冕。
这时，那个领头的侍者也进来了，他似乎有点文化，叹一声：“嗬，真是玉树临风，潘安再世！”
孟河指着他说：“不提潘安，他死得太冤。”
领头的侍者笑着答应，把孟河引向院子，扶她踏过一条小凳，上了那匹白马。
刹那间，锣鼓、唢呐齐鸣，两位马夫看领头的侍者一扬手，就牵着马缰出了院门。
院门外，欢呼声立即山呼海啸。