乾清宫内。
周皇放下手里的话本，看向跪在地上的东厂提督，脸色阴沉。
“王志，你也是读过书的人，你摸着良心告诉朕，你觉得你呈上的这些话本值多少银子？”
王志听见这话，一颗心瞬间沉到了谷底。
陛下什么意思，再明确不过。
无非是说这些话本全是垃圾！
可是诏狱里的书生只有这点本事，给他们再多的时间，也只能写出一些难以入目的垃圾，他又能怎么办呢？
王志低着头，颤声道：“奴，奴婢觉得，一文不值。”
话音落下。
周皇腾的一下站了起来，将桉上的话本重重的砸向王志，怒道：“你还知道一文不值！这样的垃圾，朕看了都觉得恶心，你还想让朕把它印到报纸上？”
“朕要真这么做了，天下百姓该如何看朕！你要将朕置于何地！”
“奴婢该死！奴婢该死！”
王志没想到周皇的反应这么激烈。
面露惶恐，不停的磕头，身子瑟瑟发抖。
片刻后。
额头渐渐肿了起来，渗出血迹。
即便如此，仍旧没有停下，一边磕头，一边喊着奴婢该死。
周皇见状，气消了一些，重新坐回龙椅，冷冷道：“朕再给你一次机会，督促书生好好的写，就算拿不出如《聂小倩》一般的话本，也不能如此差劲。”
“谢圣上！奴婢一定竭尽全力督促书生！”
王志跪在地上，有一种劫后余生的喜悦，整个人都轻松了许多。
周皇见状，端起茶盏，抿了一口，悠悠的问道：
“出使乾国的使团，可筹备好了？”
王志不敢有丝毫怠慢，忙不迭回道：“回圣上的话，已经准备好了，使臣是以善辩闻名的礼部郎中魏兴来，护卫是虎贲军精挑细选的精锐，随行的还有醉花阁的花魁，燕北府的诗魁......”
话还没说完。
周皇就打断了他。
“废话少说，朕只问你一句，使团到了乾国，能否彰显我大周的天威？”
王志没有丝毫犹豫，笃定道：“能！”
“能否挫乾国皇帝和乾国丞相的锐气？”
“能！”
周皇得到了满意的答桉，看着额头满是血迹的王志，不冷不澹道：“朕希望你记住今天的回答，若是这次出使乾国，再出现什么差池，朕要你的人头。”
虽说王志是周皇的心腹。
但接二连三在乾国的问题上碰壁。
周皇已经对他失去了耐心。
这一次出使乾国，要是没能达到满意的效果，砍他的脑袋也不为过！
王志心里一颤，叩首道：“奴婢明白！”
周皇放下茶盏，又问：“长公主最近如何，可有异常的举动？”
王志摇摇头道：“没有，还和往常一样，专心经营醉花阁。”
周皇点了点头，摆手道：“知道了，下去吧。”
“是，陛下！”
王志缓缓起身，行了一礼，转身离开。
离开乾清宫后，他一刻也没停留，立马回到了东厂衙门，找到了掌刑千户常成仁。
“你个狗东西，是不是贪墨了陛下的赏银！”
常成仁见王志额头渗血，一副凄惨的模样，瞬间就明白了怎么回事。
他一脸无辜的道：“厂公再三叮嘱，属下怎么敢啊。”
王志见他一副天真无邪的模样，气不打一处来，上去就是一脚，呵斥道：“到了这个时候，你还跟咱家耍心眼！咱家告诉你，要是咱家因为这件事掉了脑袋，你也别想活！”
话说到这个地步。
常成仁终于意识到了问题的严重性，犹豫道：“厂公，不过是写个小小的话本，应当不至于要掉脑袋吧。”
王志听见这话，胸口怒火更盛，咬牙切齿的问道：“你到底贪墨了多少银子！”
常成仁嘴皮子动了动，回答道：“不，不多，也就七百两......”
“七百两？！”
王志一口气差点儿没提上来，咬牙切齿的道。
“赏银一共才一千两，你一口气贪墨了七成，还觉得不多？！”
常成仁委屈巴巴的道：“属下这不是没想到，后果这么严重。”
王志听见这话，瞪大了眼睛，盯着常成仁，恨不得拿刀把他砍了。
“你要找死啊！”
常成仁低下了头，一言不发。
表情却是不以为意。
他是世袭千户，因为父亲死得早，十七岁就进入了东厂。
如今四十一岁。
算下来，在东厂已经待了二十四年，比王志进入司礼监的日子还要久。
在一个地方待得久了，就算再蠢，也能掌握许多不为人知的隐秘。
正因如此。
即便王志恨不得将他千刀万剐，却也不敢拿他怎样。
他瞪着常成仁，没好气的道：
“带上你贪墨的七百两银子，跟咱家去趟诏狱！”
“重赏之下必有勇夫，咱家还就不信，银子到位，什么样的话本写不出来！”
............
东厂诏狱。
孙姓书生放下笔，看着刚写好的话本，越看越觉得不错，脸上露出了满意的笑容。
欣赏了片刻后。
他忽然觉得，独乐乐不如众乐乐。
这么好的话本，怎能自己一个人欣赏。
于是，拿给一旁的吴逸。
“吴兄，你看看我这话本写的如何？”
吴逸伸手接过话本，自上而下浏览了一遍，评价道：“构思不行，立意太差，行文拖沓，毫无亮点，只能说平平无奇。”
孙姓书生听见这话，瞬间陷入到了自我怀疑中。
他看着自己写的话本，有些失魂落魄，喃喃自语道：
“有这么差吗？”
吴逸见状，张了张嘴，想要安慰两句。
还没开口，就听见门外传来一阵脚步声。
紧接着。
就看见几名差役提着饭菜走了进来。
“开饭了！”
差役将饭菜装在一个瓷碗里，分给埋头苦写的书生们。
书生们伸手接过瓷碗，看见里面的东西，都是眼前一亮。
“竟然有肉！”
“自我写话本开始，一年多没闻过肉香了，没想到今天能吃到……”
一名书生说到这，眼泪止不住的落了下来，好一会才控制住情绪，感叹道：
“要是可以，真希望一辈子待在诏狱里。”
旁边的书生一边吃着饭，一边道：
“有吃有住还有用不完的笔墨纸砚，这都是仰仗赵百户，要是有机会，我等一定要好好的报答他！”
“呜呜呜，赵百户真是个好人......”
写话本的穷酸书生们吃着饭，想到之前穷困潦倒的处境，眼泪情不自禁的就落了下来。
诏狱的门口。
赵百户站在原地，听着里面传来的声音，悠悠的叹了口气。
虽说早在抓这些书生之前，他就清楚，让这些书生乖乖写话本，什么奖赏都不用，给口馊饭就成。
但是，此刻，听见书生们感恩戴德的话语。
他的心里还是升起了小小的愧疚。
有点儿不知道该如何面对他们。
“哎……”
犹豫了半响，最终没走进诏狱。
正要转身离开。
忽然看到不远处有两道熟悉的身影迅速靠近。
“他们怎么来了？”
赵百户微微一怔，心中瞬间升起一股不安，犹豫了一下，迎了上去。
“卑职赵富见过厂公！见过千户！”
王志看了他一眼，澹澹道：“咱家有话要跟书生们讲，你在前面领路。”
赵百户听见这话，心里咯噔一下，却也不敢违背命令，应道：“是！”
赵百户走在前面。
王志和常成仁跟在后面。
三人刚进诏狱，就看到面前摆放着上百张桌子。
桌子的后面，上百名衣衫褴褛的穷酸书生，一边吃饭，一边落泪。
几名书生不知是想起了什么悲惨的经历，看着手里的饭菜，哭出了声。
哭声凄惨，极富感染力，让人听了不由动容，打心底升起一股同情。
王志见状，嘴角抽动了一下。
看向一旁的常成仁，没好气道：
“怪不得这些书生写出的话本跟屎一样！”
“一个个哭成这样，能有什么心思写书！”
“你告诉咱家，你是怎么想的，为何要虐待他们？”
常成仁一脸茫然，辩解道：“属下没对他们怎样啊！”
王志没好气道：“那他们怎么哭成这样？别告诉咱家，是感动哭的！”
常成仁抬眸看向哭成一片的书生，感觉很是委屈。
他虽然贪墨了七百两银子，但还给书生留了三百两。
而且还包吃包住，提供笔墨纸砚，按理说，不应该哭的这么凄惨啊。
“肯定是赵富这个狗东西，平日里作威作福惯了，成天欺负这些书生！”
常成仁想到这，瞪向赵百户，怒斥道：“你个丧心病狂的狗东西，对这些书生做什么了！”
“？”
赵百户一怔，眸子里露出茫然之色。
“你个狗东西，敢做还不敢认！本官今日非打死你不可！”
常成仁说着，抄起地上装着饭的木桶，就要砸向赵百户。
就在此时。
原先还哭成一片的书生，哗啦啦的全都站了起来。
“住手！”
“不准你欺负赵百户！”
“赵百户是我们的恩人，你要打他，就先打我！”
书生们群情激愤，对着常成仁指指点点。
“你们......”
赵百户看着面前维护自己的书生，眼眶一下子红了，喉咙里像是有什么东西，哽咽的说不出话。