大夏建元六年冬，徐州开始下起了雪。
徐州凤城一街道转角处，挤满了人，一群人紧紧围着一对耍杂艺的爷孙，只见年老那人身着一身黑色袍子，脸上戴着一张红色脸谱。
那老者掀起袍子，把脸一遮一掀，动作极快，霎时间红脸变成了黑脸。众人见状，无不惊叹连连。那老者见围观人等兴致起来，又连续变了几个脸，引得众人掌声未绝。
在那老者杂耍之时，一旁那小女娃儿端着一个铁盆，走向人群求赏，可围观众人大多是看热闹，极少有人愿意打赏，一些人见小女孩儿走来，避之不及，连忙走开；一些人则摆手拒绝。
那小女娃儿端着铁盆走了一圈，只有一两人打赏，兀自叹气时，一秀才模样的年轻人走了过来，那秀才从破旧的衣服中摸出一块铜钱出来，叹气道：“四海为家不易，我燕宁虽是个穷酸秀才，但见你爷孙二人这般卖艺讨吃，你我虽无亲无故，我却也是过意不去，这一枚铜钱你且收着。”
那小女孩娃儿收了铜钱，连忙躬身作揖感谢。旁边众人见那穷秀才一身衣服破烂补丁不少，却拿出银钱施舍，只当他傻子。
那小女娃儿端着铁盆又走了一圈，盆中又收了几枚铜钱，她身材瘦小，在人群中穿来穿去，突然感觉后背一人拉住了她的辫子，她立足不稳，向后摔倒，手上铁盆摔落，盆中铜钱尽皆打翻在地。
那小女娃儿心下慌张，来不及站起来，就趴在地上，想要把散落的铜钱捡起来。
正在那小女娃刚伸出手时，后背一股巨力传来，一双手突然拧住了她的衣领，然后像拎小鸡一样把她拎了起来。
那小女娃儿慌乱之中哭了起来，四肢不停摆动，想要挣脱束缚，可她毕竟年小力微，哪能挣脱。她哭泣中调转头来，看见一个长满麻子，满脸络腮胡的男人恶狠狠地盯着自己，吓得哭喊道：“你快放我下来，快放我下来。”
那满脸络腮胡的男人正是本地恶名昭著的地痞陈四，他一双眼睛瞪大盯着那小女娃儿，大声道：“小女娃儿，你撞到爷爷我了就想跑？”
那小女娃儿看见陈四，知道他就是刚才拉自己后背的人，又见他把地上铜钱全部收入袋中，急得哇哇大叫，说道:“快把钱还给我，那是我和爷爷的钱。”
陈四嘿嘿狞笑，伸手捏住那小女娃儿的脸蛋，说道:“谁是你爷爷？”
那小女娃儿被陈四这样一捏，疼得哇哇大哭，正在此时，那老者听闻不远处孙女哭声，忙停下手中杂耍，往这边走来，见陈四拎着孙女，又见众看客漠不吱声，他年岁大，这些年走南闯北，见识多，一时间就知晓这陈四不好招惹，他对着陈四躬身作揖，道：“这位爷，这位爷，不知孙女如何得罪您，还请您高抬贵手，原宥则个，在下给您陪不是。”
陈四直直冷笑道：“这小娃娃想污了我银钱，她既然是你孙女，这钱当你来陪我呐。”
那老者不敢得罪陈四，无奈恳求道：“这位爷台，孙女有眼不识泰山，得罪了爷台，还望爷台大人不计小人过，将孙女和铜钱还与我。”
陈四大怒道：“你这老头儿是聋了吗？这铜钱分明是爷爷我的，你却倒好，还想让我把这小娃娃和钱一同给你，这小娃娃得罪了我，爷爷我不高兴了，没有三钱银子，爷爷我今儿还不走了。”
那老者本就穷苦，身无分文，哪能有三钱银子，他突然跪地磕头，哭道：“这位老爷，我爷孙二人本就是讨口饭吃，身上是一文钱也没有呐，您大人有大量，求求您放过我孙女吧。”
那小女娃儿和那老者爷孙连心，见爷爷痛哭，她也哭了起来。
陈四听那小女娃儿哭声，心头恼怒，猛地一巴掌扇过去，吼道：“哭甚么哭，你陈四爷爷还活得好好的，再哭老子把你嘴给你打烂。“
那小女娃儿被陈四这么一打，哭喊得更厉害了，陈四又要抬手打，刚一抬手，从背后来了一人，伸手捏住了他的手腕。
陈四怒急，转头望去，只见那人一脸愤慨地看着自己，那人衣着破旧，一身秀才打扮，正是方才施舍给小女娃一枚铜钱的燕宁。
原来燕宁打赏之后，就已离开，见这边吵闹起来，他又折返回来，见到了方才陈四打人的一幕。他本是读书人，久读圣贤书，便行君子事，见那陈四欺辱这对爷孙，一时心中愤慨，便忍不住出手相助。
陈四猛地挣脱，怒道：“你是何人，敢动你爷爷。”
燕宁高声朗朗道：“我不过一读书之人罢了，最是看不惯你这种欺辱弱小之人，今儿遇上了，便要管上一管。”
陈四往他上下一瞧，嗤笑一声，道：“我道是谁，原来是个穷酸书生，爷爷我做事，你也敢来管，你可知道老子是甚么人么？”
燕宁不惧，上前正视道：“不管你是甚么人，也不能如此欺负一对老小，普天之下，还有王法，似你这般无赖，自然有王法制得你。”
众看客本来是围观热闹，听他如此顶撞陈四，都暗自为他担忧。
果然那陈四怒气攻心，他横行乡里，没人敢顶撞他，谁知竟被一名穷酸秀才教训侮辱，却要他如何咽下这口气？当下大声道：“王法？爷爷我就是王法，看老子打烂你这张臭嘴。”
大吼一声，手上撒开那小女娃儿，往燕宁小腹就是一拳，燕宁未料到他突然出手，躲闪不开，哀叫一声，弯下腰去，登时呕吐起来。
陈四不依不饶，补上一脚，把燕宁踢翻在地，然后坐压在他身上，拳头直往他身上招呼，打得燕宁哀号连连，再也说不出话了。
陈四打了一阵，怒气未消，见那爷孙二人把铜钱收走欲走，连忙喝道：“兀那老头儿，想跑？爷爷在此，看你如何跑得掉。”
那爷孙二人吓得一哆嗦，陈四赶将过来，揪住那老者，怒道：“乖乖地把钱拿出来，不然爷爷我动起手来就不客气了。”
那老者哪敢招惹陈四，忙陪笑道：“陈老爷，您大人有大量，这九文铜钱您收着，求您放过我爷孙二人。”
陈四怒道：“九文铜钱，你当打发叫花呢。”一脚就将那老者踢翻在地，众看客见陈四发狠，不敢上前阻止。陈四欲要再动手时，一人从背后横腰抱住他，他怒目转头一看，还是那书生燕宁。
陈四怒急，道：“你这小子不知好歹，偏要出头，坏了你爷爷的好事，爷爷我今天非打死你不可。”怒吼一声，又是一顿拳脚招呼在燕宁头上，直打得燕宁头昏脑胀，晕了过去。
陈四又打了一阵，忽听得不远处马蹄声传来，一官差带刀来到。见官差来到，众看客如鸟兽散去，躲得远远的。
那老者见官差来到，扑了上去，叫道：“官差老爷，您可千万给我爷孙二人做主啊。”
那官差一脚将他踢开，喝道：“去你妈的，臭要饭的。”
那老者滚在一旁，忍不住面露震惊，叫道：“你，你可是官差啊！怎能这样？”
那官差举起手中钢刀，冷笑道：“你再啰嗦，小心老子一刀宰了你。”那老者呆呆望着官差，惊得说不出话来。
那官差又走到陈四面前，不耐烦道：“你们这是干甚么？”
陈四使了个眼色，陪笑道：“官差老爷，您可明鉴，这爷孙二人污了我的钱财，想要跑路，我这才拦住他们。”
那官差转头看向爷孙二人，冷冷说道：“既然是你们污了银子，那就快快交出来。”
那老者见这官差向着那泼皮，磕头痛哭，说道:“官差老爷，是他贼喊捉贼，污了我的银钱呐。”
那官差拔出佩刀，指着那老者说道：“快点把钱交出来，这大雪天的，老子就为你们这点破事儿跑一趟，真是晦气。”
正在这时，躺在地上的燕宁醒转过来，见官差到来，他忙大呼道：“官差老爷，您请为小民做主啊。”
那官差问道：“你又是怎么回事？”
燕宁爬将起来，对着官差作揖行了一礼，指着陈四，说道：“官差老爷，适才这人想要污了那爷孙二人卖艺行讨的钱，我不忍这爷孙二人受欺负，想要讨个公道，怎料这人蛮不讲理，动手将我打成这样，请官差老爷为民做主。”
那官差见燕宁穿着破旧，耻笑道：“就你这穷酸样，还要为别人出头？”
那官差甩手便走，燕宁忙叫道：“官差老爷，这泼皮无赖打人，就这么算啦？”
那官差冷冷道：“甚么泼皮无赖打人，你这无凭无据的，小心告你诽谤。”
陈四在一旁吼道：“泼皮无赖？呵，老子就是泼皮无赖，打的就是你，怎么地？”
那官差怕陈四多言，狠狠瞪了他一眼，说道：“此间事了，你们各自回去，休得多言。”
官差本想来此捞点油水，见这儿无利可图，随便打了个哈哈，转身上马便走，燕宁忽地大叫道：“还有没有王法啦，流氓泼皮打人，官差不管；强抢银钱，官差也不管；王法何在，公理何在啊。”这一声吼，引得不少路人侧目。
那官差刚欲离开，燕宁这一声吼，引来许多无关路人，见众人盯着自己，那官差脸上挂不住，只好下马，说道：“好啊，你想要王法，那老子就让你知道甚么是王法，你三人，还有那小女娃，随老爷我到官府去，让县令大人来判一判，让你知道甚么是公平。”
燕宁听闻让县令大人来判，心道衙到了衙门里，县令老爷定能断一个公道，当下应声答应。
那泼皮陈四嗤笑一声，道：“好，那就让县令老爷来判一判。”
那官差又望向爷孙二人，那爷孙二人岂敢不答应。
几人走转几个街道，来到县衙门前，那官差让几人在外等候，径自进去通报，不一会儿，县衙内传来喊声：“传陈四等人。”
燕宁等人走入县衙，行到堂内，只见一人头顶黑色乌纱帽，身着县官长袍，定是县太爷无疑了。
那县太爷端正头顶乌纱帽，大喝一声，道：“跪下。”
几人一个哆嗦跪下，听候审讯。燕宁见那陈四跪在自己身旁，神色平静，心道待会儿县太爷断案之后，不知他还能否如此镇定；又见爷孙二人跪在一旁，神色紧张。
升堂礼毕，那县太爷猛拍一记惊堂木，喝道：“堂下何人，有何事要惊扰本官呐。”
燕宁叩首道：“回大人话，草民燕宁，徐州凤城人士，今早草民上街闲逛，见这爷孙二人在街头卖艺，这泼皮陈四，仗势欺人，想要污了那爷孙二人卖艺得来的银钱，草民一时气愤，与这陈四讨理，怎知这陈四颇不讲理，不仅污了银钱，还动手打伤草民，望大人做主。
县太爷嗯了一声，望向那爷孙二人，问道：“堂下二人，这人说的可否属实啊？”
那老者战战兢兢说道：“回县官老爷的话，这位公子所说都是实情。”
那县官大叫一声好，吩咐一旁师爷拿起纸笔记录，说道：“堂下陈四，你可认罪啊。”
陈四面色如常，燕宁三人低头听审，他却仰起头来，直盯着那师爷，那师爷与他对视两眼，顿时明白他意，来到县太爷跟前，悄声说了两句，那县太爷脸色一变，忽地改口说道：“刁民燕宁，和那老头儿，你二人可认罪？”
燕宁浑身一颤，不敢相信县太爷所言，叩首惊呼道：“大人，冤枉啊！是那陈四霸占银钱，又将草民打伤呐。”
那县太爷似是充耳不闻，径自说道：“此人蛮横顽劣，拒不认罪，左右，给我上刑，我倒要看看是你嘴硬还是本官的棍子硬。”
两旁官差抄起两根棍子，将燕宁摁在地上，狞笑道：“小子，我看你就快些招认了吧，省得受皮肉之苦。”
眼见官差们个个凶神恶煞，燕宁只不过是个穷苦书生，心下如何不怕？他颤声道：“冤枉啊，大人，明明是这人霸占了银钱，为何却要我二人认罪啊？”
那县太爷哼了一声，道：“还敢顶嘴，来人呐，给我狠狠地打，打到他认罪为止。”
两旁官差抬起棍子猛打，那棍子重约十斤，一起一落之下，砸在燕宁身上，只啪啪几下，燕宁后背已皮开肉绽，几乎痛昏过去。
“不要停，接着打，打到这小子认罪为止。”那县太爷在燕宁的惨叫声中，又猛拍一声惊堂木，说道：“堂下老头儿，你可认罪啊。”
那老者本就胆小，见燕宁惨状，哪还敢伸冤，连忙叩头，道：“县官老爷呐，小人知罪，小人知罪啊。”
那县官冷笑一声，道：“好，既然你已认罪，本官就叛你把霸占的银钱还给陈四，另外，重则十仗。”
那老者听闻重则十仗，几欲昏阙过去，一旁小女娃一直在低声啜泣，她年龄虽不大，但却也懂得些道理，指着陈四说道：“那是我们的银子，为什么要给他，他是坏人。”
不料陈四冷哼一声，对着那县太爷说道：“大人，我看这爷孙二人刁蛮无理，还拒不认罪，我见这二人可怜，今日还赠与他们三钱碎银，谁料知人知面不知心呐。”
那县太爷大喝一声：“好个刁民，本官念你年老，出于好心判你轻罚，你这刁民倒好，还倒打一耙，冤枉好人，左右，上刑。”
那老者和那小女娃哭喊连天，一旁官差举棒上前，吓得那老者魂飞魄散，那老者哭喊求饶道：“县官大人，小人知罪，小人知罪。”
那县官见他认罪，又见那小女娃一双眼直愣愣盯着自己，冷哼道：“你这小女娃，可认罪了么？”
那小女娃神色不满，一旁老者忙捂住她嘴，摁着头叩首，说道：“县官老爷，她知罪了。”
那县太爷见爷孙二人服软认罪，吩咐师爷将拟好的罪状拿给那老者，那老者不甘心地在罪状上画了押后，泄了气似的喃喃自语道：“我是罪人，我是罪人哪。”说完兀自晕了过去，只留那小女娃儿跪地痛哭。
那县官见那老者和燕宁都被打得晕了过去，吩咐道：“这老头儿已经认罪，身上搜刮不出钱来，把他爷孙俩扔出去，这小子死不认罪，把他押入大牢，无论如何要让他认罪。”
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不知过了多久，燕宁清醒过来，朦胧之中，只觉自身已处于牢狱之中，后背一片火辣辣地疼痛，头晕脑胀，胃里翻江倒海，直想呕吐。他头疼欲裂，感觉浑身骨头都裂开来了，后背触碰在冰冷冷的地上，令他清晰地感受到仗刑后皮肉绽开的疼痛。他缓缓用力将身子翻转过来，趴在地上休息了大半个时辰后，才扶着墙沿慢慢爬起。
这牢中污泥浊水，整个房间的屎尿臭味，混着从铁窗外吹来的冷风，冻得燕宁直哆嗦的同时犯恶心。他本来衣着并不单薄，但此刻身着囚服，那囚服只不过薄薄一层，怎抵得住这寒风吹袭。他找了个同风向相反的角落缩着，侧着眼看着窗外雾蒙蒙的天空，不见半点阳光，偶只有几朵雪花飘落。
燕宁垂下头去，心道：“哎，应是蜀冤啼不尽，更凭颜色诉西风，我寒窗十数年，竟被这狗官诬陷，这乱世之中，又有多少人如我这般凄惨。秦吉了，人云尔是能言鸟，岂不见鸡燕之冤苦。”